Вот оно, утреннее блаженство! Такое дорогое, контрабандное…

Не обманули, черти! Яд был наипервейшей крепости, с нежным миндальным душком! Как он бодрит с утра! Это, конечно, разорение, покупать у чертей незаконно доставленный из Серединных земель яд, но утренняя головная боль в купе с ночными бдениями…

Пакрополюс подцепил деревянными щипчиками лист пергамента (на большом плоском каменном столе у личного трона их лежала целая стопка) и принялся читать, отчёркивая иногда строчки когтем так, что на пергаменте появлялись подпалины.

Понятно, что по отчётам чертей, предоставленным по запросу комиссии по морали – а Пакрополюс как раз просматривал сейчас отчёты – выходило, что границы с миром людей чаще всего нарушают полуразумные твари. На самом деле их, разумеется, чаще всего нарушали сами черти. Вот тот же яд и пергамент, откуда брались, спрашивается?

Но кто мог уличить чертей в Аду? Отчёты-то составляли они. Это у них в шерстистых лапах не горела даже людская бумага.

Были, конечно, и демоны, умевшие приглушить свою огненную силу, чтобы разбирать мерзкие бумажки. Но большинство их, как Пакрополюс, держали листы деревянными щипчиками из адского древа, чтобы не задымились ненароком. Ведь дела им больше не было, только примеривать течение огненной крови к глупым придумкам людей…

Пакрополюс отхлебнул и сожалением уставился на показавшееся донышко. Людские придумки – это было то, перед чем пасовала адская магия. Нет, он мог сейчас наполнить чашку магическим аналогом яда… Но что от него толку? Суррогат он и в аду суррогат!

Демон вздохнул, вытряс в глотку последние терпкие капли…

И тут в мозг ему постучали.

В Аду дверей нет. И проблема контакта – это проблема рангов. Сильные и не узнают о тебе, как ни скребись, слабого – оденут на руку, словно перчатку, а равный равному подаст особый сигнал, по сути, напоминающий стук внутри черепа. Мол, разрешите объявиться и в ваших внешних пределах?

Пакрополюс едва не поперхнулся:

– Что за чертовщина!

Однако не угадал. Визитёром оказался бес. Вертлявый, гладкий, но вместе с тем степенный и важный.

Здесь надо пояснить, что в Аду есть три значимые политические силы – конклав демонов, сонм чертей и бесовская ложа. И все они постоянно злоумышляют друг против друга.

Сонм чертей был силён последние столетья, ведь нижним Адом правил старый чёрт Якубус. И вот теперь черти больно шлёпнулись с самой вершины дерева власти, а демоны и бесы – торжествовали и питали надежды.

Бес, возникший на пороге пещеры Пакрополюса, был молодым, но уже довольно почётным членом ложи. Рыльце у него было сытое, наглое и вполне соответствовало имени – Анчутус. Рогов бес не имел, шерсти – тоже, но Пакрополюс слышал, что являлись среди бесов, порой, и волосатые, словно черти. И потому разглядывал Анчоуса с подозрением.

– ? – спросил он.

– ! – ответил бес.

И добавил уже вслух:

– Дельце есть, почтенный Пакрополюс.

Тот нахмурился. Какой приличный демон будет иметь дело, или даже хотя бы «дельце», с бесом?

– Зря вы так, почтенный, – осклабился бес. – Мы, бесы, тоже имеем свою правду. А правда эта в том, что мы, конечно, не демоны, но и не черти. Вы понимаете, в чём цимус, почтенный?

Пакрополюс хмыкнул. Похоже, у беса имелся свежий компромат на чертей. Может быть, появится даже возможность оштрафовать их и вернуть утраченные карты выгоды?

Он с сожалением заглянул в пустую чашку, но там не было больше ни капли. Демон посторонился мысленно, и бес протиснулся в пещеру.

Пещера Пакрополюса была велика и горяча. С потолка, правда, покапывало, по углам поддувало... Зато – близко к правительственной резиденции.

– Я слыхал, вы починили зеркало? – спросил бес, озираясь и измеряя кубатуру жилища Пакрополюса своими завидущими глазами. – У меня есть к вам деловое предложение. Конечно, мы, бесы – это как бы, не черти, но у нас, у бесов, тоже налажены в Серединной Земле некоторые связи. Мы поможем вам отыскать и вернуть Алекто.

– А что взамен? – нахмурился Пакрополюс, абсолютно не верящий в альтруизм себе подобных.

– Пустячок, – заулыбался бес. – Отдайте нам голову людского мага.

И тут яд подействовал, наконец! В голове Пакрополуса взошло солнце, и он прозрел на всю глубину собственного идиотизма.

Что было с ним ночью? Он включил зеркало, увидел в нём лицо некого человеческого мага и решил, что так и нужно?

А кто этот маг? И почему зеркало активировалось именно рядом с ним? Что это за местность была в нём, в конце концов?

И кто вообще знает, где должно было пробудиться зеркало? Почему не в столице людей, где Совет магов собрали бы в одночасье?

Что за чертовщина? Неужели опять происки чертей, потерявших трон, но не желающих расставаться с властью в Первом Адском круге?