Он ехал погруженный в думы, а она вздрагивала и косилась по сторонам, смотрела на небо, откуда могут появиться какие-нибудь хищные птицы, и даже пугливо поглядывала на землю, что с такой готовностью бросается под конские копыта, там тоже могут, как теперь известно, прятаться жуткие чудовища.

Затем мысли незаметно вернулись к пережитому. Она ощутила, что снова начинает накаляться, злость откуда и берется, а этот гад едет с каменным лицом, равнодушная такая скотина.

– Все равно, – сказала она сердито, – Кривой Корень хороший человек. Даже замечательный!

Волхв даже не повернул головы, едет ровный, как столб, лицо неподвижное, только губы шелохнулись самую малость:

– Только дурак.

Она сказала разъяренно:

– И что? Все мы смотрим только на то, хороший или плохой!

– Да ну?

Она выкрикнула:

– А с кем бы сам предпочел бы дружить, с честным, но глупым, или с умным, но хитрым и подлым?

Он поморщился.

– Это понятно с кем, но здесь другое…

– Что?

– Он не просто человек, – сказал он медленно, словно в голове у него жернова, – а этот… ну… взявший на себя слишком многое.

Она замотала головой:

– Что бы ты ни придумывал насчет его потом, но он все делал для людей! Ты сам сказал, что для себя совсем не старался!

– Как делал? – спросил он.

– Как мог!

– В том все и дело, – буркнул он. – А как дурак может? Вот именно, по-дурацки. В лоб. Потому самое худшее, когда дураку приваливает могущество. Потому магию и нужно уничтожить полностью.

Она воскликнула:

– И что, тогда не будет могущественных?

– Если все по-честному, – буркнул он, – дураки могущества никогда не получат. Никогда! Дурость есть дурость. Силу могут обрести люди подлые, нечестные, но дураки – никогда. А подлые у власти хоть и плохо, но все-таки лучше, чем дураки.

Она прикусила губу, не находя сразу, что возразить. Простой женский визг и обвинения, что он ее не понимает, в этом случае не пройдут, ума не надо, чтобы ощутить его серьезность, а на серьезное хорошо бы ответить еще более серьезным и весомым…

Он слегка покачивался в седле, мрачный и угрюмый, как нависающая над речными порогами скала, она тоже умолкла и ехала рядом, лишь изредка поглядывая на его грозное лицо.

А он исподлобья бросал взгляды по сторонам, вспоминая, как однажды через эти земли ехал некий Корнейчук с женой и детьми. В болоте телега завязла, затем треснула ось. Пришлось выпрячь коней, телегу вытаскивали всей семьей, но, даже выволокши на берег, убедились, что вот тут не починить: кроме тележной оси, сломались оба задних колеса.

Лето было в разгаре, Корнейчук разослал всех четырех сыновей рубить ветви на шалаш, придется ночевать, маленькая дочь собирала ягоды на краю болота и на опушке леса, а он взял лук и пошел осторожно в лес в поисках какой-нибудь дичи. Так задержались на две недели, пока там же не проехали еще две телеги искателей свободных земель. Но, увы, у них не нашлось хорошей походной кузни, зато дали одно колесо.

К концу лета проехали еще одни, с их помощью телегу удалось починить, но уже подступала осень, пошли дожди, и решено было перезимовать здесь, благо работящие дети срубили просторный и теплый домик, а сам Корнейчук набил дичи столько, что по снегу вообще можно было бы не выходить из дому.

Впрочем, за зиму он набил белок, лис, куниц и еще каких-то зверей с роскошным мехом, каких не встречал в тех краях, которые покинули. Весну переждали, а за это время мать, никого не спрашивая, насадила целый огород, успела урожай собрать летом и насадила снова.

В конце концов Корнейчук распахал свободный от леса участок земли и засеял рожью. Уродилось столько, что он ошалел, вот что значит нетронутые земли, осенью засеял озимой пшеницей, снова богатый урожай. Сыновья начали уходить далеко в лес, приносили много мяса и мехов, а старший однажды отлучился на две недели и вернулся с милой, застенчивой, но очень работящей девушкой.

Прошло еще три года, женились и остальные три сына. Хозяйство Корнейчука росло, к ним начали прибиваться и другие переселенцы, и вот уже целая деревня, а потом и настоящее село: крепкое, добротное, люди все работящие, сумевшие отодвинуть лес, наполовину осушить болото и занять те земли, проложили дорогу к озеру, тоже отыскалось вблизи, рыбаки там наловчились вылавливать множество крупной и дивно вкусной рыбы.

Сейчас там уже не село, а настоящий город Новые Корнейчуки, хотя народ по-прежнему больше живет хлебопашеством, охотой, рыбной ловлей, но все больше местных умельцев куют лучшие во всем крае ножи, косы, мечи и доспехи. Другие ремесленники делают луки, что партиями сплавляют на плотах вниз по реке, где в городе Коростень их сразу раскупают, почти не торгуясь.