Лирри закрыла глаза и тут - же заснула.

До рассвета всего один час.

Артемий перемахнул через подоконник и спрыгнул.

Соловей вспорхнул и заверещал.

Лирри заметалась во сне.

До рассвета ещё один час.

Часовой у ворот спал спокойно. Словно тень мимо него проскользнул Артемий.

До рассвета ещё целый час.

Стволы могучих дубов сомкнулись за спиной странника, закрывая дремлющий замок.

Артемий шёл всё дальше и дальше в лесную чащу, спотыкался о торчащие корни, обрывая одежду о колючие кусты.

Словно бегущий вор.

Солнце показало край своего багрового лица из-за дальних холмов. Его лучи разлетелись по миру. Но, вдруг, на едва уловимое мгновение светило остановило своё движение.

Оно увидело слёзы на лице уходящего странника.

III. Эхо и пепел.

Однажды встретились ему на мосту оборванные люди с блаженными взглядами. Многие знания светились в головах их, слабыми руками опирались они на посохи, языки их говорили о сути.

Глянул на них Артемий, увидел в каждом самого себя, и изумился жалкости собственного пути.

Однако собрался он с силами и окликнул людей.

– Добрый день вам сеятели и землепашцы.

И люди усмехнулись ему в глаза.

– Не сеятели мы, а скитальцы, не землю мы вспахиваем, а лишь разыскиваем истину сути.

– Что же тогда истина, как не взращённое доброй трудолюбивой рукой дерево, или жирный колос? Или вы ищете дикую истину, рождённую волчицей и рыскающую в тёмных лесах забвения? Тогда охотники ли вы?
– Спросил Артемий.

– Да, мы охотники, - кричали люди, - и ещё воины, ибо мы посвящаем свои жизни битве с дикой правдой, и ещё мы лесорубы, ибо мы вырубаем леса забвения.

Артемий нахмурил брови и вновь спросил их:

– Если вы охотники, то в скитаниях своих, не едите ли вы краденый хлеб? Не воры ли вы? Не попрошайки ли? Если вы воины и жизни ваши так жалки, что не грех бросить их на арену собственной лени, и сгинуть, будучи растерзанными стальными зубами собственной дикости, то почему ставите вы на кон, то, что для вас менее дорого? Ставьте же тогда свои смерти, они более ценны.

Если вы лесорубы в лесах забвения, то где топоры ваши, или зубы, чтобы перегрызть, хотя бы слабые стволы деревьев?

Молчали люди, и веки их подрагивали.

– Убирайтесь с моего пути беззубые болтуны, - кричал им Артемий.
– Ступайте к своей трусости перед непомерным трудом радости.

Тогда скитальцы склонили головы и спросили:

– Если ты мудрый, помоги нам, где найти хлеб для пропитания в пути, где найти силу для смелости, и как выковать топоры и отрастить зубы?

Усмехнулся Артемий, развязал дорожный мешок и достал хлебные зёрна. Раздал он их скитальцам и сказал так:

– Вы долго шли по миру ворами и забыли о своих семенах. Вы бросали их в сухую землю, и они погибли все до одного. Теперь пусты сумы и души ваши. Вы ищете чужое, уничтожив своё.

Бросьте же эти зёрна в тёплую землю и полейте, только не слезами сожаления, вырастите, колосья и ешьте собственный хлеб. Тогда вернётся сила и к вам. Но оставьте семян на сев, ибо в будущем вы можете быть голодными. Сейте семена вновь и вновь, но не бросайте на произвол, а растите сами. Придёт время, и отрастут ваши зубы. Наполните свои сумы и отправляйтесь. Грызите забвение, сражайтесь с диким зверем и победите. А когда вы закончите войны, вам будет куда вернуться и что любить.

Призадумались скитальцы, и уже готовы были рыхлить землю, как воскликнул один из них:

– Что же ты, Артемий, не сеешь и не растишь? Не крадены ли твои зёрна?

Опустил Артемий глаза на мгновенье, а когда поднял, засверкали они небесным огнём. И сказал он:

– Верны твои слова скиталец. Первые зёрна всегда краденные. Но последние всегда дарованные. Я - вор и я дарю вам. Только одного вора терпит на себе земля. Благодарите же доброго вора, ступайте и растите свои истины. Первая истина крадена, но последняя дарится всегда бескорыстно.

................................................................................................

И вновь в самое сердце дикого леса ушёл Артемий. Там построил он себе дом и укрывался в нём от дождя и холода. С восходом солнца просыпался он, поднимался на холм и танцевал под трели соловьёв. Сердце Артемия чувствовало силу вселенной, которая вливалась в него каждым вдохом и выдохом, пробуждала движения, такие свободные и стремительные, что даже тигры прижимали уши в восторге, а медведи одобрительно чмокали.