Внутри я устроился по-удобнее на скамью из чёрного дерева и принялся ждать. Что делать эти три часа я совершенно не представлял. Максимум - снова проанализировать бой с Рийфеном и свои ошибки в нём. Так, незаметно для себя, я задремал.

– Ну и где этот чёртов маг?!
– чей-то громкий крик заставил меня проснуться.

– Эй, а это случайно не он?
– осторожно спросил мужской голос.

– Белый плащ... возможно. Давай, растолкай его!
– сонно разлепив глаза я принялся озираться вокруг. Народу ощутимо прибавилось. Перед порталом толпились люди в доспехах. Один такой как раз подходил ко мне.

– Добрый день, вам случайно не знаком лир Винтерхарт?
– вежливо поинтересовался молодой солдат, держа свой шлем, напоминающий обычный шишак, под мышкой. Смысл его слов дошёл до меня лишь через пару секунд, когда я проморгался и более-менее проснулся.

– Это я и есть. А что, три часа уже прошло? Знаете, я тут немного... заждался, - на лице воина промелькнула еле сдерживаемая улыбка.

– Я вижу. Прошу к нам, наш командир очень не любит опоздавших, - разворачиваясь, он вернулся в строй.

– Я вообще сама пунктуальность, - хохотнул я, шагая следом.

– Слава богу, вы явились вовремя, лир Винтерхарт, - со сдерживаемой злостью поприветствовал меня высокий воин в шлеме с пышными рыжими усами и голубыми глазами. На щите, что он держал в левой руке, выгравирован герб Империи.

Должен сказать, этот тигр с мечом получился не случайно. Традиционно герб изображается в форме щита, или в нём этот самый "щит" обязательно присутствует. Однако, у Империи его не было и в помине. Напрашивается вопрос, собственно, почему? И ответ, данный преподавателем истории в мои студенческие годы, довольно интересен. Этот герб, а по сути скорее, знак - последнее напоминание о прошлом. Ещё во времена процветания Ледяного Города маленькое воинственное княжество подмяло под себя всех соседей, превратившись в маленькую страну. Затем, ведя непрерывные войны с соседями, за шесть сотен лет оно выросло в пятое по площади государство того времени. А после ухода элементалей загребло практически все их земли. И расслабилось. Император сменился, сменилась и политика. Треть армии распустили, все зажили счастливо. Недолго, как показала практика.

– Лир Винтерхарт, вам послание, - чуть-чуть склонил голову в поклоне подошедший маг в багровом плаще, протягивая мне свёрнутый в трубочку лист бумаги.

– Хм, - разворачиваю посылку. Текст гласил: "Позаботься, чтобы операция прошла успешно. Помни о своём статусе и не расслабляйся. У мага для тебя посылка". Почерк явно мне незнаком. И сомневаюсь, что писал это Блиц. Хотя, всё равно спасибо неизвестному напоминателю. Лишний раз напомнить себе о моём новом положении никогда не помешает.

Интерлюдия. Двумя часами ранее. Кабинет Главнокомандующего Объеденёнными Силами, Сильнейшего Мага Фаррара, ректора Светлой Башни Магов, героя предыдущей войны, Шазумира Блица.

Два мага сидели в креслах по разные стороны стола с огромнейшей картой мира и цедя крепкий алкоголь размышляли над сложившейся ситуацией в молчании. Шазумир никогда не обманывал своих союзников, или приятелей. Да, пожалуй, так, ведь своим другом сильнейший светлый маг назвать мог разве что любимую кошку, да и ту с натяжкой. И уж точно не Рийфена. Но он ему доверял, что уже немало. Именно поэтому Блиц не скрывал своего скепсиса. Безусловно, появление откуда не возьмись этого ледяного переполоха могло дать некоторые преимущества... но Шазумир их не видел. Возможно, через пару дней он взглянет на ситуацию по-другому, но точно не сейчас, когда он уже потерял всякую надежду на благополучный исход войны и решил завершить всё радикально.

Так сказать, пойти вабанк. В прямом бою один на один с Барриганом, Блиц оценивал свои шансы как три к одному. Однако старый хрен никогда не бывает один, с ним всегда кто-то из восьмых ступеней, а на крайний случай есть множество "кровников", жалких батареек. Ещё этот парень. Да, ледяной элементаль - хорошо. И в тоже время и очень подозрительно. Может ли это быть очередным искусным ходом его противника? Но Рийфен не глуп и просто так клятвы отвешивать не будет, так что этот вариант отпадает. Значит, он вправду случайность, в которую Шазумир уже не верил? Если да, то за парнем тоже начнётся охота и война вновь вступит в активную фазу. Фаизан просто одержим силой. Девятая ступень его так и манит, а больной щелчок по носу, который ему поставил небезысвестный парень, не должен остаться забытым. Один раз он уже отдавал сердце "подающему надежды молодому магу" и вряд ли допустит это снова. Думу Блица прервал голос его молчаливого собеседника.

– Может, не всё ещё потеряно и развеить зер Фламму по ветру у нас выйдет? Если правильно составить план, это будет если не выигрыш, то очень выгодный размен фигур...

– Здравая мысль, - не мог не согласиться Блиц, - как считаешь, выдать восьмую ступень было не слишком большой лестью ему?

– Отнюдь, Шазумир, отнюдь. Ты не присутствовал на практическом тесте, но заверяю тебя, она присвоена заслужено, - на подобные слова коллеги, Блиц позволил себе оторваться от мрачных мыслей и, приподняв бровь, усмехнуться.

– Неужели?

– Он одним заклинанием разнёс два из трёх щитов, удерживающих полигон. И это при том, что вложил далеко не всю энергию. Тебе ли не знать, насколько мощным должен быть удар, чтобы провернуть такое на чётвёртом полигоне, - Шазумир лишь согласно промычал, вновь погружаясь в раздумья. Может, ещё не всё потеряно?

Конец отступления.

Из приятной прохлады здания мы шагнули в сухую, душную степь, где горячий воздух сразу же слегка обжег кожу. Обведя взглядом лагерь, вздыхаю. Солнце печёт немилосердно, бедные вояки, отправленные сюда лежат кто-где, а те, кто не успел прилечь, или сражаются за последний кусочек тени, или метают яростные взгляды в своих коллег, вынужденные стоять на часах. Остановившись посреди улицы поднимаю голову вверх... Не то, чтобы лагерь особо примечательный, ничего особенного здесь нет. Палатки да частокол вокруг. Мне просто щит понравился. Классно кто-то придумал...