========== Первая ночь ==========

Он пришёл через неделю. Никто не знал, как ей себя вести и что нужно приготовить. Требований он не озвучил, дополнительной информации не предоставил.

Коллективно было принято решение: классическое чёрное платье до колен, туфли на высокой шпильке, распущенные волосы.

Но всё было напрасно.

Китнисс находилась в вестибюле: большое скопление людей придавало ей уверенности перед предстоящей ночью. Девочки то и дело подходили и подбадривали её, не забывая напоминать, как напутствие: «Как представился, так и называй». Алкоголь употреблять было запрещено. Да Китнисс и сама не хотела — воспитание не то. И единственное, что помогало ей успокоиться, — это ходить по залу, приветливо здороваться и любоваться разнообразием предоставляемых закусок, от которых она тоже любезно отказывалась: чтобы не размазать помаду и сохранить свежесть дыхания.

Условились к восьми, но взор Китнисс был пленён входной дверью, ожидая Пита.

Он подъехал к половине восьмого и решительно вошёл в заведение. Она увидела его первой — затем он поймал её взгляд и, поравнявшись с ней, извиняющимся тоном произнёс:

— Здравствуй. Подожди меня здесь, хорошо? — договаривался он с ней, как с маленькой, до конца не осознавая, куда и зачем пришёл. — Я хочу поговорить с вашей Хозяйкой.

Девушка испугалась: он передумал? И что же делать? Как задержать его? Не дать уйти? Но в то же мгновение она вспомнила и радостно сообщила:

— А её сегодня нет. Она была, но только утром.

Парень был явно озадачен и в скоростном режиме пытался сообразить, как себя вести дальше. Он винил себя, что отложил всё на последний момент, так и не выкроив пару часов в начале недели, чтобы приехать и поговорить.

— Значит, не судьба. Перенесём наш разговор. Ты поела?

— Нет, я не голодна. Но я знаю, где тебя могут накормить, — улыбнулась Китнисс.

— Могу обойтись закусками, — заикнулся парень, но девушка уже перехватила инициативу:

— Да брось! Пошли, — потянула она его за собой, но потом резко отпустила. Ей не положено себя так с ним вести, а как положено — она ещё не усвоила. Учтиво — да, с послушанием — без сомнения. — Извини.

Парень удивленно посмотрел на неё, не понимая, за что она извиняется, но выяснить это не удалось:

— Китнисс, девочка моя! Почему ты не в зале? — к ним шла женщина средних лет, озаряя улыбкой весь коридор, залитый приглушённым светом. Парня она заметила лишь подойдя чуть ли не вплотную — и тут же осеклась.

— Простите, — залепетала она, не понимая, как такое могло произойти: парочки часто обжимались в коридоре, и она их умело игнорировала… но Китнисс же не такая! «Нет, была не такая», — подумала она, вспомнив, что новенькой этой участи не избежать. Так вот, значит, кто этот молодой человек…

— Здравствуйте, — вежливо поприветствовал юноша. — Это Вы нас простите.

Его тон успокоил кухарку: им было категорически запрещено общаться с посетителями — и даже с самими девочками, когда те были с клиентами, — но парень внушал доверие и она сочла, что он не выдаст её.

— Мне обещали ужин, — напомнил парень затихшей Китнисс цель их прибывания здесь.

— Так это вы по адресу! — женщина окончательно приободрилась и уверенно повела ребят в столовую. Когда дверь открылась, Пит почувствовал на себе поток горячего воздуха. Замыкающая цепочку девушка заметила, как он слегка отпрянул. Поварихи хлопотали около плиты в таком состоянии души и тела, которые заставляли опасаться, как бы они в конце концов сами не воспламенились.

— Здесь всегда так, — сказала Китнисс. — Печки работают практически без перерыва, некоторые даже перегорали неоднократно. Когда есть посетители — готовят горячие блюда, чтобы подавать, не разогревая; когда их нет — готовят то, что подаётся в холодном виде, — выпечку, салаты. А какое здесь разнообразие десертов! Это нечто потрясающее, тебе стоит попробовать!

На кухне юной девушке всегда были рады: с первых же дней, пока осваивалась с режимом «Тюльпана», она часто помогала поварихам — и те очень к ней привязались. Здесь, в кругу знакомых, Китнисс вела себя раскрепощённо. В области кулинарии она была осведомлена значительно лучше, чем её коллеги, она это сразу поняла. Девушки редко готовили сами: заботливые повара всегда оставляли в холодильнике что-нибудь, чтобы заморить червячка, а сытным обедом или ужином себя мало кто баловал — нужно было заботиться о фигуре.

— Парень, ты что будешь-то? — уже по-свойски спросила их кухарка, которая шла впереди. Здесь, на своей территории, она чувствовала себя уверенно, а раз уж юноша не побрезговал войти сюда — значит, свой человек.

— На Ваше усмотрение. Я просто не успел поужинать, боялся опоздать, хотя в итоге всё равно не успел, — упомянул он о несостоявшемся разговоре с Хозяйкой.

Китнисс больно кольнули его слова, но она тряхнула локонами, отгоняя дурные мысли.

— Девочка, ты головой здесь так не тряси, волосы в еде мало кто жалует.