– А что, если мы инсценируем мое пленение?

– А как?

– Свидетелей того, что я тебя поработил, нет, верно? Значит, со стороны это выглядит так, как будто ты меня пленила и ведешь в Ландар, как того и требовал магистр Бойдул. Тогда при встрече с другими веди себя, как хозяйка. Я, по мере возможностей, буду изображать твоего пленника. Это поможет нам без проблем добраться до Ландара так, чтобы нам не задавали лишних вопросов и не задерживали.

Джесс пролепетала:

– Но… вы же мой хозяин. Я не могу быть госпожой над вами…

Я сильно тряхнул ее за плечи:

– Соберись! Ты Кон-Сай и остаешься ей! Вспомни, чему тебя учили! Если и это не поможет, тогда это мой приказ!

Волчица помялась:

– Хорошо, Мирпуд, я при встрече с другими буду изображать хозяйку.

– Вот и хорошо.

Даже после того, как я переформулировал вежливую просьбу в приказ, Джес явно не стало легче. Нет, мне определенно нужно было в будущем найти способ разорвать связь между собой и охотницей. Можете считать меня глупцом, но даже преданная мне Кон-Сай была для меня серьезным раздражителем. Ее пресмыкание мешало нашему общению. К сожалению (а может и к счастью) я никогда не считал себя тем, кто вправе повелевать кем бы то ни было.

По пути вдоль поля нам попадались крестьяне, работающие среди золотистых участков, где уже начинала колоситься пшеница. На Джесс они поглядывали с опаской, но это была скорее нормальная реакция тех, кто видел в своих землях не самого приятного персонажа. В Меровии власть Ордена, да и Кон-Сай была не столь сильна, и поэтому перед ними не было того страха, как в Граальстане.

После долгого молчания охотница приложила лапу ко лбу, вглядываясь вперед:

– Мирпуд, до границы осталось менее часа езды верхом. Если вы так хотите изображать моего пленника, то можете начинать уже сейчас. После того, как таможенные солдаты не задержали вас при выезде из Граальстана, я сделала им конкретный втык, и теперь они будут много подозрительнее, чем они были раньше. Малейшая вольность в вашем поведении – и они могут заподозрить, что не все чисто.

Я вздохнул:

– После того, как я месяц с лишним бегал от вашего брата, мне даже будет в радость расслабиться и побыть ведомым…

Сделав лишь краткую остановку на один-два часа по пути, чтобы совсем немного подремать, Коул быстро достиг границы с Граальстаном. Его узнали. Дозорный Нимес, что проверял всех въезжающих из Меровии, удивленно взял под козырек:

– Коул, а почему один? Где твой наставник и Кон-Сай?

Тигр тяжело опустил плечи:

– Преследуемый убил моего наставника и каким-то образом убил госпожу Янку. Мне пришлось спешно бежать, но я хотя бы успел забрать то, что похитили наши цели. Последнее, что я видел – как госпожа Джесси стоит напротив волка, готовая напасть. Боюсь, она не смогла с ним справиться.

Нимес опустил лапы:

– Что же, может, надо сменить лошадь? А то твоя выглядит так, как ты ее серьезно гнал десятки миль.

Воин опустил взгляд на бока жеребца под ним. Конь тяжело дышал, а его кожу покрывало мыло, грозящее перейти в пену. Нет, дальше на нем ехать не стоило. Подумав, Цепной соскочил с лошади:

– Что же, действительно, пора сменить лошадь. Может, еще и попутчик найдется?

Дозорный покачал головой:

– Нет, попутчика я тебе не дам, тут каждый солдат нужен, так что придется тебе ехать одному, Коул. Если быстро поедешь, то успеешь оказаться возле деревни Лестрис. Там тебя точно должны взять на ночлег.

Тигр взял под козырек:

– И за то спасибо.

Воин терпеливо ждал, пока ему выведут другую лошадь. В итоге у него оказался скромный жеребец в яблоках, который, однако, выглядел очень крепко и добротно. Новый транспорт уже был одет в сбрую, но Коул по старой привычке все равно проверил все ремни и подпруги, вспоминая с содроганием падение с лошади в Стиндале, после которого у него до сих пор побаливал локоть на левой лапе. Запрыгнув в седло, он помахал лапой Нимесу и вздохнул свободно. Теперь он уже на территории Граальстана, а Коулу было всегда приятно чувствовать себя находящимся на родной земле.

На горизонте показалась пограничная застава, через которую лежал наш путь обратно в Граальстан. Я уже заранее скукожился в седле, изображая как можно более забитого зверя, которого тащат под страхом смертной казни туда, куда он не хочет. Джесс отошла от своего прежнего состояния, и я уже видел в ней ту Кон-Сай, какой она была до порабощения.

Нас заметил издалека, и навстречу вышел целый кортеж из пары Цепных и Кон-Сай, все также дежурящей на посту. Пока не было караванов, которые было необходимо проверять, они могли себе такое позволить.

Волчица с заставы остановила нас и обратила взор на Джесси:

– Сестра?

Голос Джес нисколько не дрогнул:

– Преследуемый задержан и должен быть доставлен в Ландар лично отцу Бойдулу.

Кон-Сай сощурилась:

– А по заверениям Коула, вы остались с целью один на один, и воин остался в больших сомнениях, что вы его победите, сестра Джесси.

Волчица выпрямилась в седле:

– Твое имя?

– Летиция.

– Сестра Летиция, как ты думаешь, если я стою перед тобой, а за мной едет понурый пленный – я победила его или нет?