Зонд спустился вниз. С пяти метров он отчетливо наблюдал за биением жизни в организме. Человек пострадал меньше, чем можно было ожидать. Находиться в такой близости к темпоральному перемещению без защитных устройств было крайне опасно. Сатурация девяносто шесть процентов. Артериальное давление сто на шестьдесят миллиметров ртутного столба, число дыхательных движений восемнадцать в минуту. Периферические сосуды раскрыты, тахикардия девяносто восемь ударов в минуту. Жизненно важные органы не повреждены, если мозг не считать таковым. Внутреннего кровотечения нет. Костный скелет цел. В экстренной медицинской помощи объект не нуждается.

Все. Действий нет. Зонд перешел в режим ожидания. Дальнейших инструкций не было. До контрольной точки во времени остается еще масса времени. Только стемнеет, нужно будет выйти в условленную точку пространства над кронами деревьев и ждать.

Время шло. Солнце высоко поднялось над осенью, затем закатилось за горизонт. Человек лежал неподвижно в наваленных на него ветках. В последний раз измерив жизненные показатели макроорганизма, зонд поднялся над бором и полетел в условленную точку пространства.

Минута. Друга. Беззвучная волна воздуха известила мир, что маленький металлический пришелец из будущего улетел обратно.

–Отец, я, честно говоря, очень удивлен.– Сказал бесцветный федерал.– Ты нисколько нам не налгал. Это не в твоей манере.

–Ты меня плохо знаешь.– Сказал Отец.– Я стараюсь не врать, если моей персоне не угрожает опасность. Это мое кредо.

–Постараюсь запомнить.– Кивнул федерал.– Не хватает в твоем рассказе некоторых мелочей, но они нам, собственно, и не нужны.

–Я тебе сказал, что шлюп вернуть тоже в моих интересах. Мне он нужен так же, как и вам.

Компьютер обработал информацию, которую с собой доставил из прошлого зонд. Все сведения, указанные Отцом, нашли свое подтверждение. Федералы и временщики удивлялись одновременно. Шлюп переместился во времени, о чем свидетельствует наблюдение зонда, благодаря текущему походу. Временщик объяснил, что характер полей и разрыв темпорального континуума для каждой временной установки индивидуальный и сравним с пистолетами, выпущенными с одного конвейера, которые оставляют на пуле следы, характерные только ему одному. То же самое и происходит с темпоральными перемещениями. Каждая установка характером полей и разрывом континуума отличаются, как узоры на пальцах человека.

–Следовательно,– сказал временщик,– нам нужно забирать шлюп. Все просто.

–Ничего не просто.– Сказал федерал.– Нужно выйти на связь с командованием и получить разрешение. Иначе нельзя.

–Выходите.– Пожал плечами временщик.– Я тоже свяжусь со своим руководством. Ситуация не ординарная. Не мы планируем темпоральное перемещение, теперь время диктует нам свои законы. Я с таким еще не сталкивался.

–Подождите,– сказал Отец,– что же получается такое? Выходит, это я сам спровоцировал исчезновение шлюпа там, в своем времени?

Федералы и временщики обернулись к нему и насторожились.

–Если бы я, допустим, не сказал бы вам, что мой шлюп исчез сам собой, а солгал, что я его утопил, скажем, в болоте, тогда бы он не исчез, когда я к нему уже почти подошел? Если бы я вам не сказал, что шлюп исчез, то я бы все-таки дошел до него и обработал еще там, в лесу все сведения, которые следящая аппаратура зафиксировала?

–Если бы у утюга были ноги, он был бы танком.– Сказал федерал.

–Что же это такое?– Продолжал возмущаться Отец.– Это я сам у себя из-под носа увел свой шлюп? Вот дела. Никогда такого не слышал, чтобы кто-то крал свои же собственные вещи…

–Шлюп не твой.– С пафосом, не характерным служакам, заявил бесцветный федерал.

Отец, словно бы и не слышал реплик лощеного федерала и продолжал сокрушаться.

–Если бы я вас не навел на шлюп, значит, вы не смогли бы меня взять там, в прошлом, в моем времени.

Нет. Не годится, размышлял Отец. Шлюп исчез изначально, а только потом я сообщил о его исчезновении. Но если бы я не сообщил о его исчезновении, он бы не исчез. Голова кружится. Время очень строгая штука. Она не прощает промахов, Отец в который раз убедился в этом.

–Вот вам еще одна задачка.– Сказал какой-то федерал временщикам.– Будете ломать головы.

–Разберемся. Но с таким временным парадоксом мы встречаемся впервые. Это уж точно, как черничный пирог.– Сказал временщик.

Федералы ушли в конверторное пространство, чтобы связаться со своим руководством и согласовать дальнейшие действия. Временщики уселись за компьютеры, обрабатывая полученные данные и просчитывая степень риска от предстоящего темпорального перемещения. Они отослали отчет о проделанной работе, чтобы высшее научное руководство составило дальнейший план экспедиции совместно с темпоральным отделом федеральной службы.