Лорд-Искатель Ламберт стоял возле трона, с храмовниками, выстроенными в линию по обеим сторонам комнаты, и все они были наготове. Евангелина стояла вместе с ними, её лицо было непроницаемой маской. Коул был... где-то поблизости, в полумраке. И смотрел. Только маги стояли на открытом пространстве. Ожидание казалось Рису почти мучительным.

Затем ударили в гонг. В комнату, выстроившись в линию, вошли жрецы, читая песню нараспев со сложенными в молитве руками, и заполнили комнату. Их голоса заполнили комнату эхом, пославшим холодок по его коже.

Сразу следом за ними шла Верховная Жрица. Это была не иссохшая старуха, а намного более молодая женщина, которая шагала гордо и прямо. Ей не нужны были помощники, за исключением единственного служителя, который нес шлейф её объемной робы. Все в комнате преклоняли колени по мере её приближения. В какой-то момент не было слышно ни звука, кроме тихих шагов поднимавшейся к трону Верховной Жрицы.

– Приветствуйте Святейшую Джустинию, Пятую по имени, Священную Служительницу Создателя! – воскликнул храмовник голосом, словно громом, пророкотавшим по комнате.

– Даруй нам мудрость, – ответил хор голосов.

Наступила пауза, и затем Верховная Жрица промолвила:

– Встаньте, все.

Все встали. Женщина села на трон, и, в отличие от его предшествующей обладательницы, она полностью заняла его. Она сидела прямо, полностью повелевая, и смотрела на своих подчиненных теплым и приветливым взглядом.

Служители неспешно направились к выходу из комнаты, но одна из них осталась стоять на возвышении возле трона – симпатичная женщина с короткими рыжими волосами, в одеждах жрицы, но стоящая в такой непринужденной и готовой позе, что Рис не мог отделаться от ощущения, что она была телохранителем. Ходила молва, что Верховная Жрица нанимает бардов на личную службу. Он считал, что эти слухи, как и многие другие, были преувеличены, но, возможно, это было не так?

– Такой поздний час для аудиенции, – заметила Верховная Жрица. Её голос было хорошо слышно в акустике комнаты так же, как если бы она говорила Рису прямо в ухо. – Но хорошо, что вы все здесь. Я ожидала этого вот уже некоторое время.

– Позвольте, Ваше Совершенство. Лорд-Искатель быстрыми шагами направился к возвышению. Он сделал небрежный поклон, и не стал ждать разрешения говорить дальше. – В этом нет необходимости. Учитывая, в каком состоянии находится Империя, я уверен, у вас есть более важные заботы, чем внутренние проблемы Круга Магов.

– Ваш совет оценен, Ламберт, – сказала она. Рису показалось, что он уловил сарказм в её тоне, и, конечно же, недостаток почтительности не прошел мимо внимания мужчины. Его взгляд наполнился негодованием, но он ничего не сказал. – Империя столкнулась с войной, и молясь за души многих невинных, оказавшихся в её ловушке, Церковь не может оставить свои обязательства ради блага политики.

– Ваше Совершенство, я работаю над этим вопросом...

– Неужели? – Она резко подняла брови. – И все же маг совершил покушение на мою жизнь всего лишь несколько недель назад. Храмовникам становится все сложнее и сложнее справляться с Кругом с тех пор, как произошло то печальное событие в Киркволле. Возможно, Ордену не помешает немного помощи, как вы считаете?

Его согласный кивок в лучшем случае можно было назвать неохотным.

– Если Вы так считаете, Ваше Совершенство.

– Считаю, – Верховная Жрица обвела комнату взглядом, явно ища кого-то, пока не заметила её среди храмовников. – Раз уж мы заговорили о покушении на мою жизнь, мне так и не представилась возможность поблагодарить ту, кому я лично обязана своим спасением. Сэр Евангелина, будьте добры, сделайте шаг вперед.

Рис видел, как широко распахнулись глаза Евангелины от удивления. Она долго колебалась, пока Верховная Жрица, наконец, не поманила её к себе. Она неохотно вышла из строя храмовников, и, дойдя до возвышения, на котором стоял трон, немедленно упала на одно колено.

– Полученный мною отчет о событиях в крепости Адамант был подготовлен очень тщательно, – сказала Верховная Жрица. – Я так понимаю, именно вы обеспечили завершение миссии и безопасное возвращение в Вал Руайо.

Евангелина ответила, не поднимая глаз.

– Я… приложила к этому все усилия, Святейшая.

– Воистину это так. И я нахожу, что должна поблагодарить вас не за одну услугу, оказанную Церкви, а за две, – Верховная Жрица посмотрела на Лорда-Искателя. – В ваших рядах есть весьма многообещающий храмовник, Ламберт. Я полагаю, вы обеспечите, чтобы её достойно вознаградили?

Лорд-Искатель ничего не ответил. На долгое мгновение воцарилась напряженная тишина, пока они с Верховной Жрицей пристально смотрели друг на друга, до тех пор, пока он, наконец, не уступил. – Как вы пожелаете, Ваше Совершенство.

– Хорошо. В конце концов, кому-то придется приглядывать за Белым Шпилем после того, как вы вернетесь к своим обычным обязанностям.

– Святейшая! – вырвалось бессвязно у Евангелины. – Я... не могу просить Вас о...

– Вы не просили. Скорее, это я прошу вас продолжить служить Создателю, – она подала знак рукой, чтобы Евангелина подошла ближе. – Стойте рядом со мной, пока я разбираюсь с текущим делом.