По молчаливому согласию разбрелись спать, когда светило всё же скатилось за ровную линию горизонта, полыхнув напоследок зеленоватым закатом, больше похожим на северное сияние. По корабельному времени сейчас было время ужина, и прожорливый пилот оказался не прочь подкрепиться перед сном. Я посидела с ним за компанию, а потом устроилась в тесной каюте, свернувшись калачиком.

Комбинезон снимать не стала. Всё равно на таких кораблях нормального душа нет, ионное недоразумение, удовольствие от процесса я не получу, а острой необходимости в нём не было, костюм помогал сохранять чистоту. Длинные волосы в рейсах тоже проблем не доставляли: я собирала их в несколько кос, укладывала вокруг головы и фиксировала одним хитрым составом. В таком виде они не путались, не пачкались и могли без особых проблем просуществовать десяток-другой дней, а больше обычно и не требовалось.

Заснула быстро: койка, занимавшая добрую половину крохотной каморки, удобно подстраивалась под тело и не доставляла неудобств, а сознание с радостью воспользовалось передышкой. Тот факт, что я не впала от встречи с жевакой в истерику, да и потом неплохо себя контролировала, совсем не значил, что встреча эта далась легко. Я видела останки тех, кому повезло гораздо меньше, забыть увиденное не могла до сих пор и не смогу уже никогда, хоть и умудрилась тогда не проблеваться. Сложно было не прокручивать в голове эти картины и не холодеть от мысли, что мы были на волоске от подобного исхода.

Закономерно, что, уснув, спала я урывками и то и дело просыпалась от невнятных сумбурных кошмаров: разум переваривал переживания дня. Обнаружив себя в тесной тихой каюте, я каждый раз быстро успокаивалась, поворачивалась на другой бок и засыпала снова.

В какой-то момент меня разбудил короткий оклик по имени, и в первое мгновение я спросонья подумала, что это была часть сна. Но тут комната озарилась рассеянным тусклым светом, а стоящий в проёме двери Юра вновь окликнул меня и спросил:

– - Лу, на корабле есть оружие?

– - Что?!
– - уточнила я сонно, села на койке, растирая глаза.
– - Что случилось, какое оружие?

– - Есть или нет?
– - требовательно повторил он.

– - Нет, откуда! Это же обычный грузовой аппарат, ты же читал характеристики...

– - Я имею в виду ручное оружие.

– - Нет, -- окончательно растерялась я.
– - По инструкции не положено, да и толку с него. Опять же, с ним ещё уметь обращаться надо...

Глаза более-менее привыкли к свету и я сумела, наконец, рассмотреть пилота. И увиденное мне не понравилось.

– - Плохо, -- коротко проговорил он.
– - С ним было бы спокойней.

– - Да что случилось, ты можешь мне рассказать?!
– - Я торопливо поднялась с койки.

– - Пойдём, сама увидишь, -- отмахнулся мужчина и широким шагом двинулся к рубке. Я, естественно, поспешила за ним, на ходу пытаясь угадать, что происходит.

Мысли, что Юрию приснился кошмар и у него вдруг разыгралась паранойя, я даже близко не допускала, не тот человек. Может, я плохо знаю его и его биографию, но что-то подсказывало: очень сложно вывести моего пилота из равновесия, а сейчас он был весьма встревожен. Не паниковал и даже, наверное, не боялся, но явно ожидал чего-то очень плохого и готовился с этим бороться. С оружием в руках.

Самым вероятным мне представлялся вариант, что на поверхности планеты с закатом появилось нечто более внушительное и опасное даже на вид, чем те шарики, но дальше фантазия пасовала. Я просто не могла себе представить живое существо, способное всерьёз угрожать нашей амфибии. А даже если бы смогла, точно не поняла бы, как в борьбе с ним может помочь ручное маломощное оружие.

Но всё оказалось иначе.

Ночь на этой безымянной планете мало уступала в яркости дню: небо пересекала широкая полоса, дававшая столько же света, сколько здешняя звезда. Судя по всему, с белым карликом я угадала, и за орбитой "нашей" планеты располагался протопланетный диск, который отражал очень много света. Ума не приложу, как мы могли не заметить его вечером.

Но это всё мелочи. Главное, в свете этой полосы в нашу сторону вдоль береговой линии двигался... двигалось нечто. Продолговатый серебристый объект по-настоящему циклопических размеров, по меньшей мере в пару километров длиной, на первый взгляд кажущийся совершенно монолитным. Он неторопливо плыл на высоте в несколько десятков метров с лёгкостью и грацией облака, закрывая горизонт, надвигаясь неотвратимо и... да, по-настоящему жутко.

Разноцветные шары продолжали флегматично перекатываться по поверхности, равнодушные как к смене дня и ночи, так и к новым гостям. Неизвестный объект же, напротив, проявлял к ним повышенный интерес, и то один, то другой шар взмывали вверх, бесследно исчезая в серебристом чреве, а остальные соседи полностью игнорировали пропажу.

Жертвы выбирались на первый взгляд бессистемно, разных цветов и размеров. То забирались несколько рядом, то пропускались плотные скопления. И всё это плавно, размеренно, даже как-то рутинно.

Я догадывалась, о чём думает сейчас напарник, и полностью разделяла его мысли. Почему-то казалось несомненным, что мы разделим участь пасущихся на пляже существ, и представлялась эта участь незавидной. А хуже всего было то, что мы не могли сопротивляться: повреждённая амфибия не могла сдвинуться с места без посторонней помощи, а бежать некуда. Даже если оно нас не заметит, мы просто не сумеем дожить за пределами гавии до прибытия помощи.