Описав короткую дугу, весспер, став вертикально, устремился вверх. Видимо поняв, что враг в очередной раз ускользает от них, дифференты принялись стрелять без разбора и остановки. В атмосфере во всех направлениях замелькали красные полосы, заставив Валл’Иолета сжаться, будто таким образом можно было уберечься от них. Но не помогло. Несколько лучей всё же впились своими жалами в корпус весспера, разбудив голос системного информатора, бесстрастно затараторившего об истощении защиты.

– Потеря защиты девяносто один процент. Потеря защиты девяносто два процента…

Валл’Иолет с содроганием ждал, что вот-вот прозвучит сообщение о полной потере защиты, но после девяносто четырёх процентов информационная система замолчала, будто поняв, что вместе с потерей защиты погибнуть может не только капитан весспера, но и она сама.

Вырвавшись из атмосферы, Валл’Иолет тут же вжал акселератор до пола. Его так вжало в кресло, что ему с трудом удалось покрутить головой, осматривая купол - рой красных точек развернувшись, мчался следом. Их было не меньше трёх десятков.

Что ж… Усмешка тронула губы Валл’Иолета. В догонялки, так в догонялки. И долго вы намерены гоняться?

Он с силой оттолкнул штурвал и дождавшись, когда он займёт своё место в нише пульта управления, положил руки на выскользнувшие панели управления…

15

Валл’Иолет в очередной раз включил купол и выглянув из-за кресла, посмотрел назад - рой красных точек уже семидесятый день настойчиво следовал за весспером. Отвернувшись, он перевёл пространственный сканер в привычный режим работы и немигающим взглядом уставился в экран спор.

И как долго вы намерены идти следом? Губы Валл’Иолета тронула кислая улыбка. Надеетесь, что у меня вещество массы закончится быстрее, чем у вас? А не боитесь ошибиться? А действительно, как долго я собираюсь таскать их за собой? Вступать в бой бессмысленно. Защиты, практически, нет. Первый же пойманный луч проткнёт корпус, как заточенный карандаш лист бумаги. Увеличить скорость и просто, уйти? Они тут же вернутся на Толлону. Вариант плох во всех отношениях. Что я могу им ещё предложить? Он принялся тереть лоб. А если затащить их в какую-либо аномалию? К нейтронной звезде, например. Слишком откровенно. Не полезут. Куда тогда? А если в пылевое облако? На пути к Роззе такое есть. Даже с небольшим секретом. Навряд ли кроканы знают о нём.

***

На пути от Толлоны до Роззы находилась небольшая, но плотная пылевая туманность, видимо из-за своей малости так и не состоявшиеся звёздные ясли, но кружащихся в пыли астероидов там было предостаточно. Капитанам вессперов и драффтов предписывалось обходить её стороной, но некоторые из них, нарушая предписание, сокращая путь, шли по краю туманности, рискуя напороться на случайный астероид. Валл’Иолет же, когда шёл к Роззе один, не просто ходил по краю, а порой залезал чуть ли не на треть в пылевое облако. В эти дни он превращался в какого-то азартного игрока, ведя раскалённый от трения о пыль весспер, будто горящий уголёк, между кружащих камней. Астероидное облако имело большую ассиметрию и если во время захода в туманность количество камней быстро возрастало, Валл’Иолет тут же уходил из него, а если они были не часты, превращался в азартного, бесшабашного мальчишку, стараясь проскочить между астероидами не снижая скорости.

***

Валл’Иолет пробежал взглядом по экрану спор, ориентируясь. Вектор пути весспера сейчас лежал несколько в стороне от вектора на нужную туманность, но ещё не настолько, чтобы коррекция ухудшила его положение, сделав досягаемым для лазерных излучателей дифферентов. Погримасничав некоторое время, он, наконец, наклонил панели управления и описав широкую дугу в пространстве, весспер лёг на новый курс…

Прошёл ещё не один десяток дней пути, прежде, чем температура корпуса весспера начала быстро расти и Валл’Иолет понял, что корабль вошёл в край пылевого облака. Он тут же двинул акселератор на себя. Скорость весспера начала резко падать.

Включив купол, Валл’Иолет оглянулся - рой красных точек, не отставая, продолжал идти за весспером, но цифры расстояния до них начали быстро уменьшаться, вызвав тревогу. Плотно сжав зубы, Валл’Иолет наклонил панели управления, посылая весспер дальше в глубь пылевого облака.

От частого оглядывания у него вскоре заболела шея, но он не решался вывести врезку с роем кроканских дифферентов на переднюю часть экрана спор, опасаясь, что они будут ещё больше отвлекать его внимание и он пропустит один из камней, которыми изобиловало пылевое облако. Красные точки дифферентов зловеще разгорались на куполе, заставляя сердце Валл’Иолета сжиматься всё сильнее и сильнее в тревоге за верность своего решения. Ему казалось, что дифференты имеют превосходную защиту и потому не испытывают большой силы трения и продолжают идти в пылевом облаке, не снижая скорости, будто не замечая его, неизменно догоняя весспер.

Наконец появились и первые камни, заставив Валл’Иолета ещё больше снизить скорость. После очередного оглядывания он с удовлетворением отметил, что красных точек на куполе заметно поубавилось, видимо пыль начала экранировать их. Вместе с тем стабилизировалось и расстояние до них, видимо дифферентам всё же пришлось снизить скорость.

Количество камней быстро росло и Валл’Иолет понял, что он начал забираться в опасную гущу туманности. Заработала противоастероидная защита весспера и впереди появились вспышки уничтоженных лазерными турелями каменных глыб. Опасность столкновения выросла до угрожающих размеров. Глубоко вздохнув, Валл’Иолет отклонил панели управления и принялся аккуратно выводить весспер из мельтешащего вокруг него каменного роя.