— Представь, Герми, эти болваны уверены, что в Запретном коридоре третьего этажа спрятан философский камень, а Снейп спит и видит, как бы его украсть и отнести Волдеморту! — делился своими наблюдениями домовик.

— И что тебя удивляет? — парировала девочка. — В сравнении с остальными, эта постановка пока выглядит вполне логичной.

— Логичной? То есть, ты веришь, что гениальный алхимик вот так просто отдаст Дамблдору залог своего бессмертия?

— Все еще не вижу противоречий, — пожала плечами Гермиона. — Как мы уже выяснили, директор умеет убеждать, а философский камень — не такая большая ценность для гениального алхимика. Ему же ничто не мешает создать еще один.

Томми усмехнулся:

— Ну, это вряд ли. Философский камень — это не простой артефакт, а своего рода квинтэссенция жизни. Он дарит молодость, исцеляет любые раны подобно слезам феникса, устраняет с тел последствия любых проклятий… По поводу превращения свинца в золото врать не буду. Поскольку задокументированных свидетельств очевидцев такой трансмутации нет, вероятнее всего, это — миф. Но задумайся вот над чем: по закону сохранения энергии, что-то не может возникать из пустоты. Если где-то прибыло, то в другом месте обязательно убыло — такова природа вселенной. А теперь вспомни, когда Фламмель создал свой камешек?

— Судя по книгам, где-то во второй половине четырнадцатого века.

— Именно! В середине четырнадцатого столетия, сразу после выпуска из Шармбатона алхимик начал свои опыты и в итоге сумел получить знаменитый Камень Жизни. А теперь учти закон и подумай, какие события с обратным знаком происходили в то время на материке?

Начитанной Гермионе понадобилось всего две секунды, чтобы обратиться к маггловской истории и найти ответ:

— Черная смерть! Бубонная чума, забравшая десятки миллионов человеческих жизней! Но не может же…

— Герми, не кипятись! — вскинул руки домовик. — Это лишь гипотеза, которая не имеет документального подтверждения. Но согласись, совпадений слишком много. И тот факт, что за шесть с лишним столетий, несмотря на развитие алхимической науки, подвиг Николаса не смогли повторить, заставляет задуматься… Ладно, давай веселиться, а то остальные уже начинают нервничать, глядя на наши кислые рожи.

— Хорошо, — послушно кивнула девочка и растянула губы в улыбке, порадовав домовиков. — А что будем делать с испытанием для Невилла? Я надеюсь, там не требуется первокурсница на роль совершенно случайной жертвы черного мага?

— Пока признаков нет, но окончательно сбрасывать этот вариант со счетов я бы не стал, поэтому рекомендации прежние — держаться от троицы неудачников максимально далеко. И от Снейпа на всякий случай. Хоть директор и выбрал его на роль злодея, но мало ли что зельевару взбредет в голову? Может, он настолько вживется в образ, что решит сымпровизировать, оправдывая звание Ужаса Подземелий. И запомни: если вдруг что — не рискуй понапрасну, а сразу зови меня.

— Как скажешь.

Гермиона счастливо улыбнулась, вспомнив о поводе праздника, и снова отхлебнула из кружки… Нет, это сливочное пиво — все же редкостная дрянь!

А на следующее утро всем ученикам Хогвартса и даже профессорам во главе с директором пришлось давиться недоваренной перловой кашей и подгоревшими тостами. И никто из них не догадывался, что впоследствии этот день войдет в учебники новейшей истории магической Англии и будет окрещен Первой забастовкой домовиков.

* * *

Заключительный праздничный пир в этом году не удался. Возможно, тому виной был Альбус Дамблдор, перед самым началом пира добавивший огромное количество очков Гриффиндору за непонятно какие заслуги. Нет, директор объявил, что баллами награждаются три ученика этого факультета за храбрость, отвагу, верность друзьям и тому подобное, но лично Гермионе было непонятно, почему сидевший рядом с каменным лицом Снейп тут же не отсыпал своим слизеринцам мешок баллов за хитрость и расчетливость. Или почему хмурившая брови Помона Спраут не побаловала своих барсучат символическим призом за усердие и трудолюбие.

Да уж, лучшую подлянку для львят было трудно придумать. Однако не особо блещущие умом гриффиндорцы все равно радовались победе, не замечая, с каким презрением смотрят на них представители других факультетов. Даже смущенный Невилл, баюкавший левую руку, еще не успевшую окончательно зажить после похода за философским камнем, робко улыбался. Ведь лишь благодаря его "героизму", которым так восторгался директор, Гриффиндор заработал двести баллов и выиграл Кубок Хогвартса. Вот она — слава!

Гермиона старательно улыбалась и хлопала наравне со всеми, но мысленно прощалась с наивным мальчиком, которому вряд ли суждено пережить следующее приключение. Он и сейчас-то едва выжил. Благодаря болтливому языку шестого Уизли Грейнджер были известны детали их глупого, но героического похода, в процессе которого Лонгботтом не раз был на волосок от гибели. Да, препятствия изначально были рассчитаны на первокурсников, да, им выдали все необходимые подсказки, и все же не дружащие с головой гриффиндорцы умудрились феерически облажаться.

Сначала троицу едва не растерзал цербер, когда эти идиоты неожиданно выяснили, что никто из них на подаренной Хагридом дудочке играть не умеет. Потом мальчишек едва не задушили дьявольские силки, пока Дину не удалось достать волшебную палочку и наколдовать огонь, ставший причиной серьезных ожогов на руке Невилла. Дальше невезучему толстяку истыкали спину летающие ключи, от которых тот не успел сбежать, а чуть позже прилетело по ребрам огромным мечом, когда игравший в гигантские шахматы Рон "зевнул" его фигуру. Обнаружившиеся в соседней комнате корнуэльские пикси едва не лишили мальчика ушей, ну а на закуску Дин Томас напоил его отравой, утверждая, что это именно то зелье, которое даст Избранному возможность пройти через огонь и остановить Снейпа.