В комнатке заметались, загорелся свет, отчаянно заплакал ребенок; Елена, перепуганная сама, бросилась к кроватке Мариночки; Михаил, сунув босые ноги в ботинки и накинув на плечи фуфайку, выбежал в сени — во двор, но там уже никого не было, кроме разъяренной собаки, рвавшейся с цепи на забор и заливавшейся неистовым лаем.

Окна в особняке тоже зажглись, и на высокое крыльцо выскочила кое-как одетая хозяйка.

— Что такое? — закричала она. — Кто это?.. Это ты, Михаил?.. Пират, а ну на место! На место, тебе говорят! Фу ты, собачье отродье, кому говорят!

За ней на крыльце появился ее сын — Никита Гаврилыч, толстый, здоровенный мужик, чесавший под рубахой широкую волосатую грудь и, зевая, лениво интересовавшийся: «Что?.. Что такое, маманя?..» — и два ее внука-подростка.

— Да вот, — объяснялся Михаил, разводя перед ними руками, — сам ничего не пойму. Что-то ударило в дверь… Пират взбеленился…

— Что-о? — кричала старуха. — Ничего не слышу!.. Да уймись же ты! — снова переключилась она на собаку. — Чтоб ты сдохла, гадюка ты эдакая! чтоб ты околела! Никитка, уберешь ты его, наконец!

Никита Гаврилыч грузно сошел со ступенек, поймал собаку за цепь ближе к ошейнику и, дав ей пару пинков, загнал ее в будку.

— Сараи проверьте, гараж, курятник! — распорядилась старуха.

Подростки, хотя и старались разговаривать басом, еще находились в том возрасте, когда дети пока что остерегаются перечить родителям, и, заскочив на минутку домой за ключами и китайским фонариком, кинулись исполнять ее приказание.

Но все было на месте: замки были не тронуты; «Жигули» в гараже как были поставлены на колодки еще в начале зимы, так и стояли; кур старуха пересчитала сама, и они все были на месте. Подростки даже по собственной инициативе обследовали сад, пройдясь с фонарем по пробитой в сугробах тропе, ведущей между деревьями в уборную. Но и там все было в порядке.

Один Михаил стоял у дверей своего домика и ни во что не вмешивался.

Наконец мало-помалу хозяева угомонились. Собрались опять у себя на крыльце, где их уже встречала расспросами вышедшая попозже сноха — жена Никиты Гаврилыча и мать обоих подростков, а оттуда всею говорливою толпой, немного потоптавшись, втянулись в веранду своего дома, так и не обнаружив ничего из ряда вон выходящего и удивляясь, с чего бы это было подняться такому шуму.

Вернулся к себе в комнатку и Михаил.

Еще около получаса сидели они у кроватки Мариночки, к тому времени уже преспокойно уснувшей, и полушепотом высказывали свои страхи и соображения.

— Ах, Мишенька, все это неспроста, — говорила Елена, в смятении посматривая на окно, словно опять ожидая чего-то страшного.

— Брось ты, Аленушка, брось, — успокаивал ее Михаил. — Ничего в этом сверхъестественного нет. Я уже во всем разобрался. Посуди сама: калитка была заперта, через забор никому не перепрыгнуть: Пират разорвет.

И Михаил предложил ей хорошую версию, по которой выходило, что виною всему происшедшему послужила сама собака: она расположилась под дверью и задремала.

— А ты обратила внимание, какие у нас сосульки под крышей?.. Пока хозяева искали следы преступления, я их все посшибал.

— Я слышала, как они разбивались, — кивнула Елена.

— Ну вот, ты и сама уже догадалась. Все очень просто: одна из сосулек рухнула на собаку, а та, от ужаса и от боли не зная, спросонья, куда бежать и кто ее так огрел, всей своей тяжестью ударилась в дверь, — отсюда все и пошло…

Действительно, все объяснялось просто, и переполох давно уже улегся, да и она сама вроде бы успокоилась, но почему-то долго не могла уснуть. Какая-то безотчетная тревога томила ей душу. Покинувшие ее страхи возвращались опять. С того момента, как потушили свет, ей не переставало чудиться, что во дворе кто-то есть: видимо, хозяева и Михаил плохо его обследовали.

Примерно через час бессонных ворочаний чувство это обострилось крайне, и, прижимаясь к вялому, жаркому, мосластому телу Михаила, давно уже, наверное, видевшему седьмые сны, она накрывалась с головой одеялом и боялась дышать. Ей слышалось будто бы за окном происходит какое-то шевеление: не то кто-то ходит, хрустя ногами по снегу, не то кто-то тычется в дверь, не в силах отыскать в темноте ручку. А как отыщет?..

В самом деле, в сенях спустя какое-то время скрипнули половицы, и она увидела, что в комнату кто-то вошел. Какое-то темное большое пятно, похожее очертаниями на человека, стояло у двери, точно осматривая жилище.

Елена не шелохнулась. Человек пошел на нее — она хотела вскрикнуть, но только короткий слабенький выдох вырвался у нее из горла: она онемела. Она увидела, как из мрака на нее наползает какая-то серая, пухлая, безглазая физиономия, ее мясистые губы извиваются в шепоте и обдают ее смрадом.

«Это Важенин!» — пронзила ее догадка. Она лежала и смотрела на это серое безглазое существо, точно парализованная.

Важенин присел возле нее на кровать и погладил ей руку.

— Т-с-с, — приложил он палец к губам, — я за вами… где моя дочь?