Аманкайя широко распахнула глаза – и поморщилась от боли. Алсек прикрыл её плечом. «Они очень устали, сильнее, чем те люди в полях,» - подумал он, с опаской глядя на жителей. «И… мне мерещится, что они горят изнутри. Храни нас всех Аойген…»

– Это дом не вашего рода? – спросил он, кивнув на стену. – Тут жил книжник-иларс, что с ним сталось?

Жители уже доели и теперь молча сидели у очага, разглядывая небо. Один из них заглянул Алсеку в глаза.

– Отвергнувшие Солнце мертвы, принявшие – живы, - безжизненным голосом сказал он. – Предатели достойны смерти, их кровь даст нам силу. Идите спать, бродяги. Много работы, нет сил на болтовню.

– Мирной ночи, - кивнул Алсек, провожая поселенцев задумчивым взглядом. – Пойдём на крышу, Хиф, нам рано вставать.

Ящер долго переглядывался с куманом с крыши и прикидывал про себя, как втащить его следом, - иприлору было очень не по себе. Алсек молча водил пальцем по гладким горячим камням крыши и пытался отогнать тревожные мысли.

– Я не слышу их, - прошептала Аманкайя, испуганно глядя на брата. – Ни одной мысли, только гул огня. Что с ними, Алсек? Это, живущее в них… оно ведь не вылезет среди ночи?

– Мы защитим тебя, Аманкайя, - Алсек крепко сжал её руку. – Ложись между нами, мы с Хифом прикроем тебя, если случится неладное.

Иприлор тихо зашипел на кумана и отвернулся, молча лёг на циновку и пристально посмотрел на Алсека.

– То, шшто сс этими знорками… Так бывает, ессли долго ессть ссырые клубни?

– Да ну тебя, Хиф! – с досадой отмахнулся жрец. – Тут не до шуток. Они здесь все такие, Хиф. Страшно представить, сколько их всего…

– Они умирают, - прошептала Аманкайя и уткнулась носом в грудь иприлору. – Хиф, их можно вылечить? Мы поможем?

– Хэсссс… - ящер языком коснулся её макушки. – Надо бы тебе осстыть, Аманкайя. Ты ссовссем горячая, и не от ссолнца. Тем, кто внизу, поздно помогать. Они уже ссгорели. Хэссс! Лучшше бы им было бежать, едва Джасскар пришшёл ссюда. От всех них пахнет горелым мяссом.

– Потише, Хиф, - Алсек опасливо огляделся по сторонам. – Твои слова им не понравятся.

– Ссквозь этот камень можно шшто-то усслышшать? – ящер хлопнул хвостом по крыше и растянулся во весь рост, лапой прикрывая Аманкайю.

– Я не знаю, что в них живёт, - еле слышно сказал изыскатель, придвигаясь к нему. – Если то, что мне мерещится, - камень ему не помеха.

Сквозь сон Алсек трижды слышал, как иприлор подходит к краю крыши, машет лапой куману, негромко шипит и снова ложится. В последний раз он легонько ткнул пальцем в плечо Алсека.

– Что?! – вскинулся жрец, сквозь сонное марево с трудом различающий силуэты и световые пятна. Звёзды только начали тускнеть, вдоль восточной кромки неба протянулась белесая полоска, город был тих – только у ворот басовито рычали Существа Сиркеса и пощёлкивали лезвиями Айкурты.

– Уходим, - шелестящим шёпотом проговорил Хифинхелф. – Пока не рассвело.

Они выбирались из застенья в глубокой мгле, при свете нагрудных фонарей-церитов, и Алсек благодарил богов, что ни одного куста мерфины в окрестностях Хекоу не осталось, иначе до рассвета они все, и даже куман, лишились бы и кожи, и глаз. Хифинхелф порезал плечо листом тростника, куман сбил о камень кончик когтя, но ни одно окно не приоткрылось на шипение, ни одна дверная завеса не качнулась.

– Оружейники Джаскара, - пробормотал изыскатель, когда стены Хекоу растаяли в рассветных сполохах, и по правую руку потянулись вырубленные тростниковые заросли и завалы окаменевшего ила. – У них много работы. На что Джаскару столько оружия?

– Сскоро узнаешшь, - махнул хвостом иприлор.

С рассветом на дороге появились повозки и нагруженные ящеры. Груз был тяжёл, прикрыт циновками и рассован по кулям, седоки – желтоглазы и вооружены, и полуденники метались по алому небу – так низко, словно их не держали крылья. Несколько раз из пустыни вывернули носильщики с корзинами земляного стекла и шипов Ицны. Единственного кумана, везущего корзины с листьями Нушти, Алсек встретил и проводил радостным взглядом – но на лице его всадника тоже багровели застарелые ожоги. Никто из встречных не носил ни шляп, ни накидок – и жрецу думалось, что при взгляде на солнце они не щурятся.

– Они думают, что им не нужна еда? – не веря самой себе, прошептала Аманкайя. – Все поля высохли в пыль…

О том, что здесь ещё весной были густо засаженные гряды, напоминали только невысокие каменные стены и межевые знаки. Красная пыль покрывала землю, немногие пробившиеся ростки давно засохли. Туда, где была река, Алсек старался не смотреть.

– Хэссс… Им не нужна еда, - не оборачиваясь, буркнул Хифинхелф. – Говоришшь, Кровавое Ссолнце под рукой Джасскара… Любопытсственно, что ссейчасс от него оссталоссь.