– Он говорит, что мы умрём? – вздрогнула Аманкайя.

– Мы для него не еда, хоть бы двадцать раз умерли, - усмехнулся иприлор. – Он чует кровь демонов. Может, от Кушши ещё пахнет тем Айкуртом?

Обрыв тут был ниже, чем под Эхекатланом, и за многие сотни лет в нём прорезали широкие ступени и пологие спуски для повозок, но засуха обнажила скалы и уступы там, где раньше проплывали, не задевая их, корабли. Хифинхелф спешился, сделал несколько шагов по окаменевшему илу и махнул рукой – «слезайте!»

– Великая сушь, - прошептал жрец, пробуя ногой потрескавшуюся засохшую грязь. Из ила торчали обломки тростника, полуистлевшие ветки, кое-где белели рыбьи кости и расколотые створки раковин. Поодаль, «на глубине», виднелись зарытые в грязный песок моллюски размером с кумана, и исходящее от них зловоние заставило Алсека прикрыть нос.

– Под ноги ссмотри – могут быть зыбуны, - прошептал иприлор, пробираясь меж грядами ила. Волны ушедшей реки оставили на них отпечаток, - ил так и засох нетронутым, и гребни вздымались под ногами путников. Куман через несколько шагов опустился на четыре лапы и неохотно побрёл за Хифинхелфом.

«Симту, великая река земли…» - Алсек судорожно вздохнул. Слева и справа, насколько он мог видеть, от полноводного потока не осталось даже лужицы. Перья чайки, завязшей в иле и заеденной личинками да’анчи, белели в грязи.

– Ничего, Алссек. Великий Змей не допусстит, шштобы руссло оссталось ссухим, - прошептал Хифинхелф, обернувшись. – Но ссколько рыбы тут задохнулоссь, хэсссс…

«Река, питающая всю страну…» - Алсек посмотрел на восток и содрогнулся. «Если здесь нет воды, то что доходит до восточной окраины?!»

С северного берега доносился перестук и хруст, пахло кузнечной гарью и известковой пылью. Алсек, приложив ко лбу ладонь, видел множество мелких фигурок на пологом берегу, панцирных ящеров, нагруженных брёвнами, полуразобранные остовы кораблей и растаскиваемые на части плоты. Крылатые стражи кружили над пристанью, один, завидев чужаков, отлетел к югу и сделал над ними круг. Изыскатель стиснул зубы и пожалел, что снял броню.

– Мы – мирные странники, - прошипел Хифинхелф и выпрямился в седле. Он помахал летучему стражнику, тот, помедлив, качнул золотым жезлом, и мегин повернул к северу, не найдя в чужаках угрозы.

– Мирные странники, пришедшие поклониться великому богу солнца, - кивнул Алсек, поправив красную накидку.

– Зачем мы едем в Хекоу? – спросила Аманкайя. В её глазах плескался ужас.

– Узнать, что там, - ответил изыскатель. – Не бойся, мы не пойдём в крепость. Ты продашь немного фиников в застенье, мы переночуем и поговорим с жителями. Больше, чем на ночь, тут задерживаться ни к чему.

– Ты не боишься поджигателей? – еле слышно спросила колдунья.

– Не будут же они жечь всё подряд в своём городе, - хмыкнул Алсек. – Говорят, даже Скарсы у себя дома строят жилища и заботятся о слабых.

– Такие Сскарссы до нашших месст не доходят, - махнул хвостом иприлор. – Нам досстаютсся ошшалевшшие и бешшеные. А теперь – мэшшу! Поищем ночлег…

Комментарий к Глава 18. Южный берег

Пожарища, алхимики и люди Джаскара.

========== Глава 19. Земли Змея ==========

Куман неспешно пробирался переулками застенья, обходя разбросанные повсюду груды тростника и обломков древесины, отрубленных ветвей и распиленных стволов, едко пахнущих листьев мерфины и засохших багровых и розовых лепестков Олеандра. Несколько тощих ящеров волокли самую большую груду к воротам, вереница носильщиков тянулась за ними, а за ней, лениво помахивая лезвиями на суставчатых лапах, шли двое Айкуртов. Алсек с каменным лицом проехал мимо, не зная, видят его пустынные демоны или нет. Он надеялся, что солнечный полог ещё не растаял.

– Хссс, - Хифинхелф разглядывал зыбкую зелёную стену, окружившую крепость, и тонущие в зарослях дома. – Зачем тут поссадили тросстник?

– Откуда у них вода? – зашевелилась в седле Аманкайя, оглядываясь по сторонам.

– Хекоу – большой город, тут даже в застенье есть водоводы, - сказал жрец, глядя сквозь зелёные ограды на каменную крепость. Золотые пластины по-прежнему горели на её стенах и окружали ворота, и за бойницами сверкали щитки доспехов и наконечники копий.

– Я не вижу тут Гларрхна, - прошептала Аманкайя, привставая в стременах. – Ни одного из них. Только Айкурты и… это, должно быть, Существа Сиркеса?

– Они, - кивнул Хифинхелф, разглядывая утробно ревущее создание, погребённое под грудой олеандровых веток. – Помню, раньшше этот город охраняли воины-Ингейна – у них ссвоя броня, прочные ссиние пласстины по вссему телу. Помнишшь их, Алссек?

– Ингейна? Из Чундэ? – слегка оживился жрец. – Да, славные воины. Представляю, каково им видеть Айкуртов на пристани Хекоу…

– Боюссь, некому уже их видеть, - шевельнул хвостом иприлор. – Нет ссиней чешшуи на сстенах…

Аманкайя вздрогнула и вжалась в спину Алсека.