Тем временем Фриналина протиснулась меж стражами, словно вошла в незыблемые стены их покровительства и охраны. Кеспиан смерил её умоляющим взглядом, прося сказать хоть слово…

Миг — и стражи схватили мальчишку. Роза и Тео выбежали навстречу, пытаясь помочь уговорами, но тщетно. Кеспиана схватили под руки без малейшей возможности вырваться.

Тут произошло странное…

Послышался звук откупоривающейся склянки. Фриналина робко улыбнулась, встряхнув открытым сосудом и выпустив из него клубящийся дым. Роза и Кеспиан удивлённо заморгали, Теодор же догадался мгновенно — про дымку, которая усыпляет.

— Бежим! — вырвалась она и побежала к Теодору.

— Это снотворный дым? А Кеспи? И как… куда…

— В юном теле больше сил — чем старше человек, тем быстрее он засыпает, — пояснила она. Стражи уснут и ослабнут, и Кеспи запросто выберется. Лучше заберём Розу!

— Я тут! — вынырнула она из расползающихся по воздуху клубов серо-синего тумана. Марево захватывало всё больше места, сгущаясь и сгущаясь до непроглядной сизой стены. В тишине послышался грохот упавших тел — совсем как тогда, когда Фриналина появилась. Она знала толк в зельях и колдовстве.

— Что это такое? Откуда этот туман? Как же хочу спать, — показался Кеспиан, пока остальные трое ждали его неподалёку, у толстого ствола дуба — там, куда клубы дыма ещё не долетели.

— Расскажу по дороге, — сказала принцесса и ринулась по тропинке. — Убегайте, пока дымка вас не настигла! Живо!

Кеспиан проследил за Теодором и Принцессой, затем схватил Розу за руку и побежал следом. На пути детей были сломанные ветки, пышные зелёные кусты и сотни, сотни деревьев. Всё проносилось мимо точно в бешеном вихре. Роща благоухала розами, теперь их аромат так и врезался в нос. Под ногами слышался звучный хруст коры и листьев. Они бежали, забыв про всё, кроме стражников и всепоглощающего снотворного дыма — серо-сизого, как небо Рощи, темнеющее всё больше…

Они пробежали поляну, без зазрения совести топча цветы, вновь нырнули в чащу, затем снова поляна с муравой — и так, пока не свалились с ног. Все четверо улыбались совершенно глупой, радостной улыбкой и переглядывались.

— Ну что, мы отбежали достаточно? — спросил Теодор у принцессы.

— Да, дым не настигнет нас! — захихикала она и стала махать руками, точно ребёнок. Затем свалилась на густую, мягкую траву. — Да, Тео, да! Мы свободны!

Кеспиан качнулся на месте, приложив ладонь ко лбу.

— И всё же я очень хочу спать, — протянул он и стал падать. Роза взвизгнула от веса его тела, обрушившегося на неё, и аккуратно уложила Кеспиана на траву. Он медленно прикрыл веки и провалился в сон прямо на её руках.

Сев на корточки, она зевнула сама.

— Дым всё-таки захватил нас… — моргнула Роза медленно, сонно, и тотчас заснула.

Теодор посмотрел на принцессу с тревогой:

— Неужели правда, Ваше Высочество?

— Дым не достигнет нас, но мы успели вдоволь надышаться, — приземлилась Фриналина на траву и усадила его рядом с собой. — Можем поспать — это будет недолго, ручаюсь! Никто нас не найдёт, а стражи — тем более.

Четверо ребят провались в сладкий сон… Там их опять встретила дымка, но уже иная: серебристая, она искрилась, радуя глаз. Обволакивала деревья и кусты, погружала в сладостное умиротворение. Та же родная Роща с родными ясными небесами и ароматом роз. Вдруг заснувшие услышали голос — все без исключения. Низкий, растягивающий слова и складывающий их в стихи:

Златом любуются люди всегда,

Не зная его коварства.

Друзей предают, проклятья кричат,

И нет от безумья лекарства.

Так лошадь златая пошла на обман:

В пещеру с безжалостным монстром.

Жаль, но роз чудодейственных там

Не было — и быть-то не может.

Какую загадку хранит этот стих —

Должны угадать ребята.

Посыл, который так важен для них

Посыл — за преступление плата.

Позвольте сердцу смотреть между строк.

Ведь боль, любовь и тревога,

Поведают в жуткий загаданный срок,

Что…

— А-а-а! — проснулся Теодор от жгучей боли. Он дотронулся до щеки и понял: словно клинок резанул по ней. Пальцы украсил красный цвет. — Роза! Кеспи! Ваше Высочество! — вскочил он на ноги, увидев, как они поднимаются за ним.

— Что это? — вскричал Кеспиан, осматривая раненые ладони. — Больно… нас решили порубить?

Фриналина тоже вскочила, с ужасом оглядывая себя. У неё, как и у Розы, были мелкие царапины.

— Уничтожающий Коготь… Снова, — побледнел Теодор. — Но когда он успел? И… почему он такой тихий?

Ветки кустов опали на землю, скошенные острыми когтями. Ровно как и ветви деревьев. Густой и пышный лес словно поредел — даже листья растеряли свою яркость. Птицы смолкли в страхе перед смертью, животные попрятались в норы. Принцесса и Теодор стали осматриваться, пока Роза доставала из своего мешочка чистую ткань и обматывала ею ладони Кеспиана.