Впереди нас ждал Баламб и полнейшая неизвестность. Вынужденное безделье постепенно начало меня угнетать, когда Ирвин, сидящий за штурвалом, снова заговорил:

– Кстати, стоит подметить, что расписание Окон изменилось. Серьёзно, сразу же после того самого прямого эфира из Тимбер-Сити. Они стали намного короче по времени. Прозвучит невероятно, но такое чувство, что кто-то специально накладывает эти Помехи.

– На нас это как-нибудь отразится? – спросил я, не понимая к чему это он.

– Не думаю. К тому же мы высоко не поднимаемся. Ну и пока не одной летучей твари нас не догнало.

– Тогда какая разница?

– Никакой, – ответил Ирвин, после короткой паузы. – Я просто немного нервничаю. Впервые лечу. Не подумайте, я знаю как управлять такой техникой, но опыта почти нет. Сам посуди – авиация не использовалась уже два десятка лет.

А, вот оно что. Ну это определённо обнадёживает. Хотя мы действительно не собирались падать, во всяком случае наша машина этого открыто не заявляла…

Ближе к Баламбу Ирвин начал набирать высоту. Рискованно. Поднялись мы достаточно высоко. Обогнали стаю белых чаек.

– Скволл, – произнесла сзади Риноа. – Посмотри как красиво.

Я обернулся, насколько это позволяла теснота кабины. Риноа прямо светилась от счастья, разглядывая открывающиеся виды.

– Здорово, правда?

Не ответив, я повернулся обратно, уставившись глазами в спину кресла первого пилота. Восторга Риноа я не разделял, меня беспокоило, и достаточно сильно, иное. В Баламбе нет аэродромов. Ни военных, ни гражданских. Вообще никаких.

– Постараемся соскочить как можно ближе к берегу, – произнёс Ирвин, видимо, думая в том же русле.

– Как соскочить?! – ужаснулась за спиной принцесса.

– Катапультирование, – пояснил Киннеас. – Для этого и поднялись, иначе разбились бы о воду. Во всяком случае мне так кажется. Думаю, что с основами управления парашютом вам придётся разбираться уже в процессе. Ну и самолёт уйдёт на автопилоте, если тот не успеет сгореть, куда-нибудь подальше и разобьётся в океане. В итоге никаких вам чёрных ящиков. Никто не пострадает. Я надеюсь.

Я тоже искренне на это надеялся…

Ирвин вылетел из кабины первым. В разгерметизированную кабину задували потоки воздуха, хлёсткими ударами лупя по лицу.

– Скволл, у меня не получается! – крикнули за спиной.

Ну что за напасть! Принцесса, ну как же так?! Пришлось отстёгиваться и тянуться к ней, дабы нажать рычаг. Сердце в эти моменты разрывалось между желаниями выскочить из груди или же уйти в пятки. Каждую долю секунды потоки воздуха грозились вырвать меня из кабины и отправить в свободный полёт. Намертво вцепившись одной рукой в металлическую раму, я пытался дотянуться до рычага под креслом принцессы. Когда катапульта сработала, чуть не приложив меня по голове, я вернулся на место. Пристегнулся обратно. Нажал на рычаг. Сильный толчок и я уже летел вверх.

Когда над головой раскрылся парашют, я машинально облегчённо вздохнул. Почти прямо под нами расположился Баламб, я разглядел очертания города и бело-голубую гору, Сад Баламб. Академия возвышалась над округой целая и невредимая! Дома! Я уже почти дома!..

Так, а что с остальными? Вдалеке виднелись ещё два раскрывшихся в небе купола. Вроде бы целы. Над Баламбом в небе не водится особо крупных хищников, да и мелких, если честно, не замечалось. Хоть существа порой и мигрируют с места на место, но не думаю что это успело произойти за те несколько дней моего отсутствия. А вот по приземлению местная фауна может встретить нас клыкастыми мордами...

Приземлился я у берега. Почти. Попал на мелководье в диких районах длинной полосы баламбских пляжей. Вдалеке маячила фигурка Риноа. Неприятностей, не считая достаточно злых и кусачих, рыб фаститокалонок, мы не встретили. Ледяные глыбы с моей ладони быстро разогнали рыбью стаю и мы поспешили выбраться на песок. Хорошо, что сейчас не пора нереста: в эти периоды фастикалонка вполне могла очень умело скакать и по песку, не забывая впиваться зубами во всё, что посчитает съедобным. В такие сезоны патрули на пляжах всегда усиленные.

Вскоре появился запыхавшийся Ирвин, видимо бежал без остановки. Судя по верному обрезу, который вновь был вне кобуры, по дороге пришлось отбиваться от нашей гостеприимной живности. Хотя выстрелов я не расслышал. Далее следовал марш-бросок до шоссе, всего пара километров. Я и Киннеас преодолели бы эту дистанцию в рекордные сроки, но с нами была Риноа, приходилось думать и об её отсутствии подготовки, а так же об агрессивной фауне. К слову, принцесса старалась не быть обузой, держалась молодцом и выкладывалась без остатка. За что от меня ей огромное спасибо, пусть и не вслух…