В июле 1941 г. 1-я АГ была переброшена в Центральный Китай (Ханькоу), чтобы в период 25-31 июля 1941 г. участвовать в своей первой боевой операции - операции «№102», целью которой были стратегические бомбардировки городов Чунцина и Ченду (важных центров гоминьдановского Китая). Однако эта операция, как и предыдущие попытки «добомбить» Китай до капитуляции, успехом не увенчалась.

Самолёты 1-й АГ на аэродроме, Китай (?), 1941 г.

Базовый ударный самолёт Тип 96 из состава 1 -й АГ

1 сентября авиагруппа была переброшена на аэродром Синтику, где начала подготовку к операциям против принадлежащих США Филиппинских островов. В тот же день 1-я авиагруппа вошла в состав 21-й воздушной флотилии 1-го воздушного флота. Три месяца спустя (1 декабря) АГ перевели на расположенный ближе к Филиппинам аэродром Тайнан (ныне Тайнань). При этом её истребительный авиаотряд был в полном составе передан в состав авиагруппы «Тайнан» или 3-й. Возможно, к этому времени на его вооружение уже начали поступать первые палубные истребители Тип О (А6М).

8 декабря 1941 г. 26 бомбардировщиков 1-й авиагруппы вместе с бомбардировщиками АГ «Такао» под прикрытием истребителей АГ «Тайнан» атаковали американский аэродром Кларк (крупнейший на Филиппинах), нанеся тяжёлые потери базировавшейся там американской авиации. В дальнейшем АГ совершила ещё 7 вылетов против целей на Филиппинах, атаковав, среди прочего, и аэродром Николс (13 декабря) - второй по величине на Филиппинах.

16 декабря 1-я авиагруппа вместе с АГ «Каноя» атаковала британскую колонию Гонконг, которую штурмовали японские войска. 18 декабря бомбардировщики авиагруппы прикрывали переход морем десантного отряда с главными силами японской армии, предназначенных для захвата Филиппин (они высадились 22 декабря в бухте Лингаен на острове Лусон).

Проводы одного из самолётов 1-й АГ, отправляющегося в полёт, 1941 г. Традиция проводов самолётов наземным персоналом существовала как в базовой, так и в авианосной авиации

Аэродром Кларк под японскими бомбами, 8 декабря 1941 г. На фото видно очень малое рассеивание бомбового залпа обеих групп, что говорит о высокой выучке бомбардиров

Авиагруппа действовала против Филиппин до 6 января 1942 г. (среди прочего, 26 декабря она бомбила остров Коррехидор), после чего была переброшена на юг для операций по захвату Нидерландской Восточной Индии (ныне Индонезия). Базируясь на Давао, Менадо, Кендари и Амбоне с 7 января по 20 февраля 1942 г. 1-я авиагруппа обеспечивала действия армии и флота по захвату голландских баз в восточной части Нидерландской Восточной Индии. При этом в январе 1942 г. в состав авиагруппы временно входил отряд транспортных самолётов, состоявший из примерно 30 транспортных самолётов Тип 96 (L3Y) и Тип 1 (G6M1-L). Этот отряд использовался для высадок воздушных десантов (из состава 1-го специального морского десантного отряда «Ёкосука») в Менадо (Манадо) на острове Целебес 11 и 12 января 1942 г.

4 февраля 1942 г. самолёты авиагрупп «Такао» (9 машин), «Каноя» (27 машин) и 1-й (24 машины) в море Флорес бомбили корабли союзной эскадры под командованием голландского контр-адмирала Карела Доормана, пытавшуюся перехватить японское десантное соединение, направляющееся к Макассару (остров Целебес (ныне - Сулавеси)). При этом бомбы самолётов 1-й АГ вывели из строя кормовую башню главного калибра американского тяжёлого крейсера «Хьюстон», а также систему управления зенитным артиллерийским огнём голландского лёгкого крейсера «Де Рюйтер». Кроме того, самолёты АГ «Каноя» нанесли тяжёлые повреждения американскому лёгкому крейсеру «Марблхед». При этом зенитчикам союзных кораблей удалось сбить только 1 бомбардировщик. В результате, союзная эскадра отступила, и высадка десанта прошла без помех.

Расширение японского оборонительного периметра вокруг Мандатных островов поставило вопрос об усилении находящейся там 24-й воздушной флотилии, имевшей в своём составе только одну авиагруппу базовых ударных самолётов («Титосэ»), Поэтому в феврале 1942 г. 1-ю авиагруппу вернули в состав 24-й воздушной флотилии (формально смена подчинения произошла только 1 апреля 1942 г.). Впрочем, «на прощание» 27 машин 1-й авиагруппы успели поучаствовать в большом рейде на австралийский порт Дарвин, проведённом 20 февраля 1942 г. совместно авианосной и базовой авиацией. Налёт был весьма успешным, при этом 1-я АГ потерь не понесла.

Транспортный самолёт Тип 1 в полёте

Транспортные самолёты Тип 96 выбрасывают десант у Менадо (кадр из кинохроники). Скорее всего, съёмка проводилась 12 января 1942 г.

В период 20-22 февраля 1-я авиагруппа была переброшена с Амбона на атолл Трук, чтобы уже на следующий день отправить 3 самолёта в Рабаул (остров Новая Британия) с целью проведения воздушной разведки окружающего района. 24 февраля 1942 г. после получения информации об американском авиаударе по острову Уэйк (нанесённом самолётами с авианосца «Энтерпрайз») 10 машин из состава 1-й АГ были срочно переброшены на остров Тароа (атолл Малоэлап, Маршалловы острова). Остальные самолёты авиагруппы участвовали в бомбардировке Порт- Морсби (остров Новая Гвинея) 27 февраля, а также десяти последующих атаках целей на острове Новая Гвинея.