Однако до начала Первой мировой войны наиболее привлекательной для немецкого капитала областью на территории Китая все же являлся район Янцзы и ее главных притоков. Так, в сентябре 1905 г. крупнейшая местная немецкоязычная газета «Остазиатишен Ллойд» сообщала: «Для Германии самые благоприятные перспективы существуют, несомненно, в районе Ханькоу. Более трех четвертей экспорта отсюда (за исключением чая) сосредоточено в немецких руках».

Судоходство по рекам регулировалось «Правилами внутреннего пароходного плавания», установленными китайским правительством 28 июня 1898 г., первый пункт которых гласил: «Внутренние воды Китая сим открываются для всех пароходов, туземных и иностранных, которые специально зарегистрированы для торговли в договорных портах. Они могут передвигаться в том или ином направлении по своему усмотрению, при соблюдении последующих правил, но они должны ограничивать свою торговлю внутренними водами и не должны выходить в места вне китайской территории». Таким образом, имелись все предпосылки для появления на местных речных фарватерах торговых судов под германским флагом. Это и произошло уже в июне 1900 г.

Восстание ихэтуаней 1899-1900 гг. показало необходимость защиты как политических, так и коммерческих интересов Германии во внутренних областях Поднебесной. 16 октября 1900 г. Берлин и Лондон заключили между собой так называемое «Соглашение Янцзы», четыре пункта которого устанавливали modus vivendi в отношениях двух держав. Договор, в числе прочего, включал следующие соглашения: находящиеся на побережье и по берегам рек китайские гавани должны быть открытыми для всех, обе державы не должны использовать осложнения, вызванные восстанием, для расширения подконтрольных территорий. В случае такового поведения со стороны третьих держав, обе стороны предпринимают совместные согласованные шаги; обе договаривающиеся стороны приглашают другие заинтересованные страны присоединиться к договору.

Кайзерлихе Марине на тот момент не располагал кораблями, способными действовать не только на реке Сицзян и районе Кантон-Гонконг, но и на Янцзы (включая верхнее ее течение), а также в акватории озер Дунтинху и Поянху, защищая жизнь германских подданных и охраняя торговлю от пиратов. О трудностях плавания в тех местах хорошо видно из письма российской миссии в Пекине в министерство иностранных дел еще от 17 сентября 1890 г. В нем отмечалось, что плавание по реке отличалось сложностью, и было наиболее безопасным с апреля по ноябрь. В Ханькоу разница уровня воды в зимние и летние месяцы доходила до 50 футов (15 метров). Все суда даже летом предпочитали брать в Шанхае китайских лоцманов. В декабре 1889 г. в Ханькоу приходила канлодка «Сивуч», вынужденная уже 1 января 1890 г. уйти в Шанхай. По пути туда она несколько раз касалась дна, не получив повреждений только благодаря мягкости грунта. Выше Ханькоу редко плавали даже речные суда, а военные и подавно. А в распоряжении командующего Восточно-Азиатской крейсерской эскадрой вице-адмирала Ф. фон Бендеманна находились только канонерские лодки типа «Ильтис» («Ильтис», «Ягуар», «Тигер» и «Лухс»), которые имели осадку более 3,5 м и не могли действовать на Янцзы выше Ханькоу.

Канонерская лодка «Шамин»

Канонерская лодка «Форвартс»

Канонерская лодка «Форвартс»

Однако интересы коммерции требовали скорейшего разрешения этого вопроса. В уже упоминавшейся статье из «Остазиатишен Ллойд» далее говорилось: «Для развития немецкой торговли и немецкого судоходства в далеких богатых районах провинций Хубэй, Сычуань и Юньнань, которые сегодня еще почти полностью закрыты для внешней торговли, срочно необходима защита Империи. Первое средство такой защиты - речные канонерские лодки». Поэтому вначале немецким морякам пришлось импровизировать на ходу.

Первой ласточкой стал речной паровой баркас «Тунчан» («Tong Cheong»), заказанный командованием Восточно-Азиатской крейсерской эскадры еще в ноябре 1899 года в «Коулун Док Компани» (Гонконг). В июне следующего года он был спущен на воду и к октябрю переоборудован в речную канонерскую лодку «Шамин» («Schamien», 36,8 тонн; 24x3,6x1,4 м; 10 уз; 1х37-мм (затем 1х60-мм) орудие и 2 пулемета).

За ним последовал грузовой пароход «Учжоу» («Woochow»), построенный в 1899 году шанхайской верфью «Фарнхэм, Бойд и К°» и принадлежавший британской компании «Гонконг, Кантон энд Макао Стимбот Лимитед» из Гонконга. Первоначально его зафрахтовали летом 1900 года и использовали в качестве войскового транспорта на реке Байхэ между Дагу и Тяньцзинем во время подавления восстания ихэтуаней. В марте следующего года судно выкупили у владельцев, и после переоборудования состав эскадры пополнила речная канонерская лодка «Форвартс» («Vorwarts», 406 т; 47x7,5x2,2 м; 11 уз; 2х50-мм орудия и 2 пулемета). В ноябрьском номере «Морского сборника» за 1901 г. так сообщалось о ее первом плавании (стиль и орфография оригинала сохранены): «...Германская речная канонерская лодка Vorwarts благополучно окончила свою первую экспедицию внутрь Китая и пришла в Шанхай. Экспедиция продолжалась почти полгода и прошла без всяких случайностей и потерь в личном составе...Канонерка прошла вверх по Янцзы в места, где до тех пор не бывало ни одно военное судно. Исходной точкой был Ханькоу, откуда корабль поднялся по реке и ее притокам - Ганг-кинг и Сианг, для посещения важных торговых центров провинций Хунань и Хубэй. С 19 по 26 мая (н.ст.) канонерка поднималась по р. Сианг и в июне вернулась в Ханькоу. 31 июля было предпринято новое плавание в Итзиханг и далее внутрь страны. 18 сентября лодка снова вернулась в Ханькоу и спустилась по реке до Шанхая». Однако как «Шамин», так и «Форвартс» не удовлетворяли требованиям немецкого флота, нуждавшегося в речных плоскодонных кораблях специализированной постройки.

Первыми колониальными речными канонерками подобного типа в немецком флоте стали «Циндао» и «Фатерлянд». Они были построены фирмой «Эльбинг» из Шихау в 1902-1904 гг., в разобранном виде перевезены в Китай и собраны на верфях в Гонконге и Шанхае. Лодки имели следующие характеристики: водоизмещение 280 т; размерения 50,1x8,0x0,94; скорость 13 уз; вооружение 1х88-мм, 1х55-мм орудия и 2-3 пулемета.

После нескольких лет службы выяснилось, что мощность машин новых канлодок недостаточна для успешных действий на Янцзы из-за ее быстрого течения, а «Форвартс» стала постепенно ветшать. Вдобавок постоянной операционной областью «Циндао» являлись Сицзян, речные артерии Южного Китая, а также Гонконг и Макао, а соображения имперской политики требовали постоянного присутствия одной из лодок в верховьях Янцзы, прежде всего - в провинции Сычуань.

Таким образом, возникла острая необходимость постройки еще одной речной канонерской лодки. Имперский статс-секретарь по морским делам адмирал А. фон Тирпиц не стал игнорировать вышеуказанные соображения и посчитал пополнение корабельного состава Восточно- Азиатской станции «совершенно желательным». В результате, при формировании военно-морского бюджета на 1908 год Рейсхмаринеамт (Управление военно-морского флота) включил в него расходы на постройку речной канонерской лодки «С»[* «Циндао» и «Фатерлянд» были заказаны как канонерские лодки «А» и «В».]. Однако это предложение должно было проходить по отдельной статье, так как канонерские лодки не попадали под действие законов о флоте. Тем не менее, сумма затрат на общем фоне, в конечном счете, оказалась настолько незначительна, что она даже не появилась в годовом обзоре Кайзерлихе Марине за 1908 год[** Постройка «Оттер» обошлась флоту всего в 780 тысяч рейхсмарок. Для примера, заказанные в 1908-1909 гг. линейный корабль «Ольденбург», малый крейсер «Кёльн», миноносец G-174 и подводная лодка U-16 стоили 45,801 млн., 8,356 млн., 1,83 млн. и 2,539 млн. рейхсмарок соответственно.].

В результате, осенью того же года заказ был выдан несколько необычному подрядчику - фирме «Иоганн Текленборг» из Геестемюнде. Дело в том, что до этого верфь специализировалась на постройке больших парусников, а также гражданских пароходов. Но в 1908 году предприятие завершило капитальную перестройку и модернизацию своих мощностей, и предложила услуги Рейхсмаринеамт. Строительство речной канонерской лодки «С» должно было стать своеобразной «пробой пера». Тем не менее, выполнение этого заказа не должно было представлять особой сложности для опытного персонала верфи, построившей такие знаменитые винджаммеры, как «Потоси» и «Пройссен». Не даром в Германии в то время среди моряков бытовала поговорка: «Капитан спокоен - корабль построен у Текленборга!».