В последние минуты тишины главнокомандующий вновь распорядился включить музыку. Он желал непременно дослушать арию до конца — ведь терять было уже нечего. Дальнейшие попытки сэкономить энергию равносильны пустому стремлению продлить агонию.

Мелодия заиграла — и оборвалась после первых же нот. Снова темнота вступила в свои права и здесь, в зале, и повсюду на корабле. Кое-кто из экипажа издал испуганный вздох, и сумрачный голос главнокомандующего произнес, подобно приговору:

— Началось…

Запустилась адская круговерть. «Разоритель» начал падать, набирая скорость со стремительностью рыбки, угодившей на крючок.

Что же произошло? Никто так и не узнал толком. Даже личные устройства связи разом прекратили работать. Самой приемлемой версией можно считать ту, которая утверждает, будто генератор не выдержал напряжения и отключился. Или же его выключила автоматическая аварийная система — возможно, существовала вероятность взрыва.

Как бы то ни было, чудовище дождалось своего часа и теперь готовилось уже наверняка сожрать то, что ему предназначалось.

Проходя через верхние слои атмосферы, корабль сделал несколько оборотов вокруг своей оси, поворачиваясь кверху то пробитым начисто днищем, где находилась большая часть технических систем, то верхним отделом с безжизненно поникшими стрелковыми батареями. Все члены экипажа, имевшие такую возможность, пристегнулись ремнями безопасности. Другие попросту хватались за все доступные рейлинги и выступы.

Когда скорость падения достигла примерно четырех тысяч километров в час, обшивка корабля начала воспламеняться. Перво-наперво огонь пожрал заднюю часть, где находились двигатели. Затем, распространяясь все дальше, достиг инженерных отсеков — благодаря треугольной конструкции корпуса это было хорошо видно из командной башни и прилегающих помещений.

Совершая один за другим тяжелые обороты, корабль медленно и равномерно поджаривался, словно дичь на вертеле. Обшивка все больше нагревалась. Отсеки приходили в негодность один за другим. Сигнальные лампы теперь верещали, не переставая, и разливали кругом красный свет:

«Блок «А», уровень пять, доступ закрыт. Причина: разгерметизация».

«Блок «С», уровень один, доступ закрыт. Причина: высокая температура».

«Блок «Y», уровень тринадцать, доступ закрыт. Причина: содержание серы и угарного газа в пять раз превышает допустимый предел» …

Подобные надписи рябили на всех экранах и консолях, торопливо меняясь и едва не перебивая одна другую.

Еще одна надпись гласила: «Внимание! Опасность столкновения с планетой. До поверхности осталось…» — последние цифры в сообщении постоянно менялись. Как будто был запущен роковой счетчик; как будто высшие силы напоминали гордецам, что расплата скоро настигнет их. Это было нестерпимо.

Благодаря оставшемуся аккумулятору срабатывали аварийные перемычки. Но и эта мера являлась только временной. «Разоритель» мчался навстречу планете, теряя на полном ходу целые отделения; уничтожаемый пламенем и воздушными потоками, которые на гигантской скорости били и разрывали обшивку.

Столкновение дредноута с планетой в том районе, который впоследствии прославился как кладбище звездных кораблей — место постоянной наживы нищих мусорщиков, вызвало непродолжительное землетрясение. Говорят, если бы на месте «Разорителя» оказался астероид таких же размеров, он бы запросто заставил Джакку сойти с орбиты. Притом, что когда корабль коснулся земли, от его корпуса оставалось лишь чуть больше половины.

Основной удар пришелся на носовую часть — то есть, на командную башню, шпиль которой распахал песчаное море, создав длинную яму глубиной не менее восьми метров, сам превратившись в пылающий факел. Обшивка невообразимо нагрелась, превратив корабль в настоящую печь. Кругом поднялось облако песка и пыли, мешавшее подступиться спасательным бригадам. Оно не оседало около суток.

Когда «Разоритель» принял последние, решающие удары неприятеля, на его борту находились почти девятьсот человек. Когда же корабль опустился в пустыне, количество пассажиров уменьшилось до трех с небольшим сотен — это, впрочем, не точное число; точного в бешеной суматохе, среди дьявольского торжества огня и скорости над человеческими душами не дано было узнать никому. Большинство погибших или сгорели заживо, или задохнулись от дыма внутри пострадавших отсеков.

Из оставшихся трех с лишним сотен основная часть погибла от удара о землю, поскольку находилась в командной башне. Лишь пара человек — вдобавок к двум десяткам, укрытым в зале, вдали от внешнего слоя, — получив тяжелые травмы, оставались живы еще несколько часов, пока недостаток кислорода не погубил и их.

Только на следующий день солдаты Альянса сумели вытащить из-под обломков, в целом, дюжину изуродованных тел. Прочие так и остались погребенные под слоем песка в своем огромном склепе. Считается, что в этой катастрофе не осталось живых.

***

Рей открыла глаза и резко села на постели. Каждую ночь с той поры, как ее привезли сюда, на необычную и пугающую планету, в резиденцию Верховного лидера, она видела один и тот же сон: смутно знакомая громадина в огне; люди, преисполненные отчаяния и горького упорства.