Первые известия появились спустя несколько часов после прибытия. Кто-то из пилотов увидел на радаре непонятное движение, которое посчитал за одинокий звездолет, недавно стартовавший с планеты, и сейчас же доложил Хаксу.

Генерал, довольный тем, что вражеский корабль оказался в непосредственной близости от шаттла, распорядился выслать базз-дроидов, чтобы те передали сведения о типе судна и экипаже, а также установили микроустройство слежения. Звездолет, судя по всему, был небольшим, и едва ли являлся предвестником ожидаемой эвакуации Сопротивления, однако мог перевозить нечто важное. В конце концов, Хакс не исключал возможности наткнуться на Кайло Рена.

Приказ был исполнен незамедлительно. И, хотя указанный корабль вскоре беспрепятственно перешел на сверхсветовую, исчезнув с экранов, это нисколько не сказалось на уровне настроения генерала Хакса и не умалило важности его своевременных действий, которые, очевидно, могут принести ощутимую пользу в ближайшем будущем.

Вскоре на «Ипсилон» поступила первая капсула с электронным носителем, содержавшим следующую информацию: «Старое грузовое судно класса YT-1300, разработанное Кореллианской судостроительной корпорацией в 60-х годах ДБЯ. Экипаж из двух пилотов; других живых существ на борту не обнаружено». Что касается устройства слежения, оно было успешно установлено в нижней части корабля, сразу над днищем отсека для посадочного трапа.

Хакс, сверившись с имеющимися данными, изумленно приподнял бровь и мысленно воздал себе хвалу за предусмотрительность и отменную реакцию. Судно, недавно покинувшее Ди’Куар, согласно описанию, полностью соответствовало с некоторых пор разыскиваемому Первым Орденом «Тысячелетнему соколу».

***

Дюжина «Х-вингов» стартовала с Ди’Куара на исходе вторых суток, когда Хакс уже начал тихо проклинать эту самую странную в его жизни засаду, неизвестность и собственную инициативу, приведшую к подобным последствиям.

— Вот оно, — пробормотал генерал, сыто улыбаясь и одновременно нервно поигрывая краем своей куртки.

Памятуя о приказе Верховного лидера, который разрешал открыть огонь лишь в случае, если потребуется ответить на атаку врага, он сейчас же велел активировать системы связи и послать сигнал боевой готовности дожидавшимся истребителям. Хакс имел все основания полагать, что мятежники непременно начнут стрелять, как только заметят неприятельские корабли. А скрываться далее он смысла не видел — прежде всего, потому, что происходящее как нельзя лучше напоминало повсеместное бегство, то самое, которое ему, Хаксу, вверялось в обязанность если не пресечь начисто, то хотя бы некоторым образом отсрочить.

— Свяжите меня с резиденцией Верховного лидера, — приказал он, уверенный, что эта ситуация — как раз из разряда тех, о которых Сноук велел «немедленно доложить».

Ответом на краткое сообщение генерала о выходе войск Сопротивления на орбиту планеты послужил самый очевидный в данных обстоятельствах приказ истребителям приготовить орудия к бою. А «Ипсилону» следовало связаться с флагманом бунтовщиков, чтобы передать незамысловатые требования Первого Ордена относительно Кайло Рена.

Хакс тотчас отдал необходимые распоряжения.

Вражеские звездолеты появлялись в зоне видимости радаров один за другим. Помимо истребителей, которых наблюдалось до четырех десятков, бойцы Первого Ордена уловили сигнал печального знакомого Хаксу крейсера мон-каламари «Эхо надежды» и не менее известного корвета CR90 генерала Органы — «Радужный шторм».

Пилоты подвели шаттл ближе к крупным кораблям. Тогда бывший командующий «Старкиллером» приказал запросить связь с корветом.

— Генерал, — прокричал он в динамик тотчас же, как только противник отозвался.

— Хакс, это вы? Что вам угодно? — судя по голосу, говорил майор Иматт.

Хакс на секунду отвел взгляд, борясь с чувством досады. Этот человек, боец старой закалки, с необыкновенной выправкой и титаническим взглядом, чьи волосы покрыты благородной серебристой изморосью, а шаг всегда тверд, равно как и его принципы — словом, тип, до ужаса неприятный, — вызывал у еще молодого, амбициозного и, в целом, по натуре гибкого генерала резкую неприязнь.

Наконец, совладав со своими чувствами, Хакс как можно более вежливо проговорил:

— Майор, советую вам выслушать нас, если не желаете напрасной гибели ваших людей. У нас здесь два десятка истребителей и на подходе звездный разрушитель типа «Возрожденный», — генерал позволил себе немного блефа, чтобы впечатлить врага, хотя на деле никакой дополнительной поддержки Верховный ему, как помнится, не выделил, вероятно, рассудив, что с нехитрой задачей слежки и запугивания Хакс должен справиться уже имеющимися у него силами. — Мы не хотим жертв и позволим вам уйти, если вы исполните наши требования.