Ах, Рей! Ах милая, гордая девочка! Если бы она только могла представить, как опасно ее сорвавшееся с цепи и стремительно растущее чувство! Если бы она знала, как похожа в своем очаровательном безумии на юную Лею Органу, которая без малого год разыскивала любимого, похищенного у нее злой судьбой, по всей галактике; а отыскав Хана, она собственноручно задушила его мучителя, короля преступного мира, которого побивались даже некоторые прихлебатели Палпатина. Повинуясь своему чувству, такому же пламенному и стремительному, Лея оставила Альянс и посвятила себя их самопальному браку с генералом Соло — пусть лишь на несколько месяцев, зато самозабвенно и без остатка. В вихре этого чувства был зачат Бен, и уж в нем-то оно, это самое чувство — эта смесь стихийной страсти и всепоглощающей отваги — воплотилось наиболее полноценно.

Видно, такова уж природа женской натуры — чувства женщин, даже самые искренние и жертвенные, содержат какую-то долю самолюбования и надменности. Как будто влюбляясь в мужчину, женская душа на самом деле влюбляется лишь в само свое чувство — влюбляется тем сильнее, чем большей самоотдачи оно, это чувство, от нее требует; мужчина в этом случае становится не конечной целью, а лишь проводником. Оттого-то жалость и любовь в сердцах прекрасной половины человечества чаще всего и ходят рука об руку.

Все это так. Но кто посмеет это осудить? И кто, в конце концов, способен понять разницу между тщеславием и подлинной жертвенностью, если и то, и другое ведет к одному результату?..

… Впереди показался слабый, мерцающий огонек. Рей, уже немало истомленная спешкой, нашла в себе силы прибавить шагу.

Когда свет приблизился, время, проведенное в темноте, дало себя знать. Девушка поневоле зажмурилась и выставила вперед руку, защищая глаза. Перед нею показались очерченные сумерками силуэты двух подростков, младших служителей храма.

Рей, подрагивая, подошла к ним.

— Братья Рен повсюду ищут вас, — сообщил один из послушников, узнав ее.

Это было кстати, ведь она тоже искала рыцарей, чтобы рассказать обо всем, что видела.

— Ступайте за нами.

Девушка кивнула и безоговорочно двинулась следом.

Дорогой она то и дело отчаянно поторапливала своих юных провожатых, вновь и вновь повторяя, что у нее есть особое дело, и это дело не терпит промедления.

Они поднялись выше, в помещения так называемого «верхнего храма» — того небольшого каменного строения, которое находилось на поверхности.

Высшее сословие ордена дожидалось гостью в полном своем составе и при полноценном рыцарском облачении у ворот древнего амфитеатра, в том самом месте, где шесть лет назад Кайло сразил прежнего магистра. Именно это место было продиктовано церемониалом и для сегодняшнего собрания, которое также решало судьбу братии.

Войдя туда, Рей не сразу почувствовала угрозу. Слишком много всего собралось в ее душе — оттого девушка пребывала в ужасном смятении, и определенная рассеянность была сейчас ей простительна.

— Мейлил! — сперва она обратилась к старшему из братьев, уверенная, что уж он-то сумеет помочь в случившейся беде.

Видя ее возбужденной и напуганной, рыцарь скачками ринулся навстречу, и другие братья Рен поторопились приблизиться.

— Все хорошо, сестра, все хорошо… — Мейлил Рен уверенным и почти властным движением привлек ее к себе. Он назвал ее «сестрой», скорее всего, намеренно, хотя прежде не позволял себе этого теплого, доверительного обращения. — Расскажи, что тебя напугало.

Рей коротко оглянулась, ища глазами Тея, и, увидав его, пугливо съежилась. В иной ситуации она поостереглась бы сообщать при нем столь важные новости, касающиеся магистра, чьим недругом Тей именовал себя уже почти безо всякого стеснения. Однако сейчас у нее не было ни одного лишнего мгновения, чтобы добиваться приватности, да и другие члены братства этого наверняка не одобрят.

Поэтому она решила сказать все, как есть. Возможно, что сложившаяся ситуация играла даже на руку — в первую очередь, самой верхушке ордена Рен, которой давно пора было определиться со своими воззрениями и дальнейшим своим курсом.

— Кайло жив! — почти выкрикнула девушка, глядя на Мейлила широко распахнутыми глазами.

За спиной старшего рыцаря раздался встревоженный шепот.

— Ты в этом уверена? — спросил Мейлил, нахмурив брови и про себя наверняка подумав что-то вроде: «Не ко времени, ох, не ко времени эта весть…»

— Уверена, уверена… — Рей, как заведенная, принялась кивать головой. — Однако он ранен и нуждается в помощи. Если промедлить, ваш магистр умрет.

Голоса вокруг стали громче. Рыцари растерянно переглядывались друг с другом. Краем глаза девушка заметила, как побледнел Тей и как он инстинктивно отступил на полшага, казалось, подавляя в себе желание стать как можно незаметнее.