— Во-первых, — сказал Хакс, — пленница была доставлена в резиденцию Верховного лидера исключительно по его приказу. Или вы, капитан, осмеливаетесь осуждать решения Сноука?

Терекс промолчал, не стирая, однако, самодовольной полуулыбки.

— А во-вторых, эта девушка — никто иная, как ученица Люка Скайуокера и, судя по всему, шпионка Сопротивления. Она крайне опасна. Неизвестно, что было бы, поступи я иначе, ведь даже наш пропавший темный принц не сумел ее одолеть. — Как не сумел и сам Верховный. Однако об этом не полагалось упоминать вслух. — Я полагаю, вам известно: Первый Орден назначил за голову девчонки такую награду, что это дает нам повод надеяться на сотрудничество с лучшими наемниками галактики. Но сами понимаете, капитан, дело довольно щекотливое… кроме того, беглецам вряд ли удалось выбраться из зоны Глубокого Ядра. Вероятнее всего, их корабль угодил в какую-нибудь западню, и его разорвало на атомы.

Внезапно генерал умолк, досадливо прикусив губу. Подумать только, сам того не заметив, он вдруг стал оправдываться перед этим типом!

— Однако девочка могла передать данные по голосвязи прямиком Сопротивлению, — ухмыльнулся Терекс.

— Даже если утечка и имела место, не является ли прямой задачей разведки это выяснить? — парировал Хакс.

Глава разведки показательно усмехнулся, однако возражать не стал, что позволило Хаксу записать на свой счет небольшую победу.

— Итак, я все еще хотел бы знать о положении дел во Внешнем кольце, — сухо напомнил он.

— Наши дела идут отменно, — ответил капитан с явной издевкой. — Противник продолжает радовать нас упрямым бездействием, так что, если бы Верховный позволил, Первый Орден уже мог бы подчинить себе и Среднее кольцо.

— Это не входит в вашу задачу.

— Разумеется. Но, так или иначе, моя миссия здесь близится к завершению. Наши агенты на Кореллии и на Корусанте доложили, что первая партия корветов поступила в распоряжение флота Республики.

Это была не просто добрая весть; это было известие, которого Хакс с алчностью дожидался вот уже несколько месяцев. Единственная причина, по которой он стерпел обиду, когда Верховный пожелал поставить во главе блокады Внешнего кольца не его, а эту скользкую тварь из разведки и, более того, передать в распоряжение Терекса «Финализатор», который долго являлся неоспоримой вотчиной генерала.

Неслыханное дело! Капитан, не имевший доселе ровно никакого опыта в планировании боевых действий и обладающий не бог весть какими знаниями в таких непременных науках, как стратегия и тактика; к тому же, не так давно тоже давший маху со злокозненной картой Скайуокера, — и этот субъект встает во главе целой флотилии, осуществляя захват миров Внешнего кольца, тогда как Армитидж Хакс, один из самых опытных и верных офицеров Первого Ордена… какая роль была уготована ему? Безвылазно сидеть в цитадели на Биссе, страдая от вынужденного ничегонеделания; блистать красноречием среди остатков высшего света Империи — старых ощипанных куриц, безнадежно грезящих о возрождении былой славы. Этим он и занимался весь первый месяц после возвращения с той неизвестной планетки, где скрывался Люк Скайуокер. Развлекал рассказами о подвигах доблестного первоорденского флота старых кумушек, вроде вдовы адмирала Тагге, которая что ни день являлась к генералу на чашку чая и называла его «крошкой Армом», оперируя тем, что она знавала его папеньку и маменьку, когда те еще сами были зелеными кадетами в академии.

Разумеется, генерал Хакс с детства был приучен к светской обходительности; кроме того, он понимал, что поддержка старой аристократии необходима, а эти живые ископаемые, увы, ничего не ценят так, как внимание к своим персонам. Но тут… помилуй высшие силы, генерал был счастлив, когда Верховный вновь вызвал его на «Хищник» и велел отправляться в Неизведанные регионы. Все что угодно, лишь бы подальше от резиденции!

Поначалу Хакс подумал было, что Сноук решил все же наказать его за чудовищную неудачу на «Старкиллере», оттого и не доверил проштрафившемуся генералу столь важную миссию, как захват Внешнего кольца. Последующая волокита с массовыми проверками, направленными на поиск шпионов, выдавших Сопротивлению чертежи секретного супероружия, и показательными казнями нескольких офицеров среднего звена, подтверждали догадки Хакса, ведь именно ему вверялось в обязанность возглавить карательный процесс. Впрочем, нет худа без добра. Во всяком случае, ему удалось повлиять на решение трибунала в отношении капитана Фазмы и добиться вместо высшей меры, логически следующей за столь серьезным преступлением, как отключение системы дефлекторных щитов, всего-навсего понижения в звании и перевода на «Хищник» — под его, генерала Хакса, личное командование.

Как руководитель штурмового корпуса на «Старкиллере», Фазма полностью устраивала Хакса, и ему не хотелось бы ее потерять. В конце концов, единственная реальная ошибка капитана, за которую ее следует осудить — это решение приблизить к себе того злосчастного рядового, FN-2187. Досадная случайность, от которой не застрахован никто.

Однако позже генерал узнал, что все сыски и казни были организованы, главным образом, для отвода глаз. Равно как и операция, возложенная на капитана Терекса. Сколь бы мало не просуществовал «Старкиллер», станция выполнила основную свою задачу — она произвела выстрел, уничтожив вражеское правительство и внеся смятение в ряды защитников Республики. А значит, основной план Верховного лидера, несмотря на гибель «Старкиллера», оставался в действии.

Сноук, как и обещал, не стал наказывать своего преданного служителя. Вместо этого Верховный наградил Хакса, позволив ему сыграть решающую роль в победе Первого Ордена над анархией демократии.

— Четыре корабля отошли флоту Сопротивления, — продолжал докладывать Терекс. — По моим данным, их разместили в системе Приндаар.

— Что вам известно о планах врага?

Капитан пожал плечами, давая понять, что дальнейшее является само собой разумеющимся.

— Они планируют нападение на Набу. Наши друзья из Банковского клана всеми силами давят на Верховного канцлера, заставляя его перейти к активным действиям. Вдобавок Сопротивление сейчас крайне ослаблено отставкой генерала Органы.

— Значит, сведения об ее уходе подтвердились?

— Полностью.

Хакс с довольным видом распрямил плечи и выпятил грудь. Рыжий генерал не стал скрывать, что он немало впечатлен таким счастливым поворотом событий. Если вся причина — это недавняя шумиха по поводу плененного рыцаря Рен, право же, оно того стоило!

— Я немедленно передам ваш рассказ Верховному лидеру, — уверил Хакс.

В его словах прозвучало скрытое злорадство.

После того, как Сноуку донесли о жестокостях, учиненных Терексом в Тиде, Верховный лидер не желал больше видеть капитана и самостоятельно выслушивать его доклады. Насколько Хакс мог судить, причиной немилости, в коей внезапно оказался глава разведки, стал никто иной, как Кайло Рен, чью жизнь Терекс поставил под угрозу своей выходкой.