Конечно, юноша знал, что темные силы никогда не оставят Изабеллу в покое. Ведь девушка такое прекрасное орудие для осуществления их коварных планов по завоеванию этого мира.

…Они уже раз отпустили ее, когда в картину отправился отступник, получивший, правда, по заслугам! И что же? Сработало колдовство темных сил. Изабелла оказалась в опасности, снова чуть не открыв Книгу. Пусть даже в благих целях, чтобы спасти друзей. Но результат-то получился один: юная графиня еще раз стала бы служительницей зла.

— Пусть лучше остается здесь, под нашим присмотром, — добавил учитель Хацуми. — Ты же знаешь, даже пройдя подготовку и приобретя необходимые для защиты знания, Изабелла все еще в душе сомневается в своем выборе. Юную леди по-прежнему влечет роскошь, блеск славы и поклонение толпы. Слишком уж долго она находилась во власти книги. А потом еще

это заточение в портрете! Нам и так стоило больших усилий помочь ей забыть все…

— Получилось, мы как бы поменяли их местами: Отступника и Изабеллу? — вырвалось у Кена.

— И не только их, — нахмурился сенсей. — Не забывай о миссис Фокс, добровольно ставшей слугой Сил Зла. А вот Изабелла, действительно, была не виновата, став орудием темных сил.

— Отступник не имел права самовольно решать ее судьбу, — мрачно произнес Кен.

— Ты же знаешь: в этом мире ничего не бывает просто так. Колдун был наказан, получив по заслугам, — пожал плечами учитель. — Спохватившись, он попытался все исправить, но не смог…

— Вот пусть и расхлебывает, что натворил тогда! — вырвалось у юноши.

— Ты не слишком близко к сердцу принимаешь участие в судьбе этой девушки? — вдруг поинтересовался сенсей.

Молодой воин смутился и замолчал.

4

Что он знал об Отступнике? И много, и мало… чтобы защитить девушку.

…Среди служителей Ордена не принято было навязывать кому-нибудь свою волю. Никогда в стенах школы не звучало ни одно нравоучение или наставление. Не говоря уже о подчинении чьему-либо приказу или инструкции, спущенной сверху. А ведь так было, во многих государственных военизированных, да и. не только, ведомствах. Человек, пожелавший стать воином Ордена и добровольно избравший служение Добру и Гармонии, призван был сам постигать Истину и Справедливые Законы космоса и Бытия. Ученик сам ставил цель, а затем вносил нужные коррективы в свою жизнь, чтобы в кратчайший срок осуществить задуманное. Служителям Ордена в любое время дня и ночи был разрешен доступ к ценнейшей сокровищнице опыта и знаний, собранной их талантливыми предшественниками на протяжении многих веков.

Но одному из Хранителей мало было просто служить Добру и Свету. Он всегда втайне мечтал о безраздельной власти. Вскоре союзникам из параллельного мира понадобилась помощь. Хранитель попросил направить его туда. Но вместо того, чтобы наблюдать и изучать, этот человек стал действовать по своему усмотрению. Обнаружив Книгу, в которой было заключено Зло, Хранитель не сообщил о ней в Орден. Затем, никому не сообщив, зачем-то отправился через один из порталов в прошлое. Там он оказался заточен в тюрьму по ложному доносу, а Книгу заполучил корыстолюбивый муж Изабеллы. Когда Хранителю удалось освободиться, было уже поздно. Наивная и неискушенная графиня де Перси воспользовалась услугами темных сил, открыв Книгу. Ей казалось тогда, что против коварства, предательства и зла нужно бороться, применив их же оружие. К сожалению, это была лишь еще одна ловушка, умело расставленная на Неопытные и доверчивые людские души. И юная леди попалась в искусно сплетенные темными силами сети, а Хранитель не нашел ничего лучшего, как заключить несчастную девушку в портрет. Хотя чего уж тут скрывать: сначала он попытался расколдовать невольную жертву роковых обстоятельств или чьей-то злой воли. Но темная магия Книги обладала огромной силой, не подвластной простому смертному. Бывший Хранитель Ордена, как оказалось, тоже попался. Ему было мало магии Света, он. захотел узнать тайны тьмы. Раскрыв Книгу, он стал отступником, потому что предал свой Орден Гармонии и Равновесия. Скрыв содеянное, колдун остался в замке. Служителям Равновесия и Гармонии в мире сразу нужно было догадаться, какие неблаговидные цели он преследует и какие коварные планы строит…

«Выходит, мы, как и он, в ответе за случившееся?» — спросил Кен. Учитель кивнул. «А сейчас не происходит то же самое? Я. про Изабеллу. Не слишком ли жестоко мы поступаем с нею и с юношей, освободившим ее?» — не унимался верный друг и напарник юной леди. «Время рассудит!» — ответил мудрый учитель Хацуми.

5

Пока юноща предавался тревожным мыслям, Изабелла успела уже переодеться. Хорошенькая девушка ни за что не позволила бы себе разгуливать по коридорам школы в тренировочном кимоно! Она облачилась в легкие белые брючки и топик. На ногах у нее были удобные кроссовки. Роскошные золотистые волосы стройная красавица кокетливо подвязала яркой ленточкой. В этом наряде она больше была похожа на студентку колледжа, чем на отважного служителя древнего Ордена.

Заглянув в зал для тренировок, юная леди обнаружила там только Кена, который терпеливо ждал ее возвращения. Все остальные уже разошлись по своим делам. Когда Изабелла тихо приоткрыла двери, напарник даже не оглянулся. Он сидел к ней спиной, грустно размышляя о чем-то своем. «Так, — хитро усмехнулась милая озорница. — Вот сейчас и проверим вашу хваленую реакцию и тонкий слух, мистер Совершенство во всем!» С ловкостью пантеры и грациозностью змеи она попыталась осторожно подкрасться сзади, чтобы застать юношу врасплох. И хотя Изабелла делала все точно так, как учил тренер, Кен разгадал ее замысел. Но виду не подал. Когда довольная собой юная мисс была уже достаточно близко и предвкушала победу, хитрый юноша резко обернулся. Не дав ей опомниться, он нежно подхватил на руки и закружил коварную, но такую очаровательную подружку.

— У тебя что, глаза на затылке? — рассмеялась она и тут же требовательно добавила: — Поставь меня на пол сейчас же!

Кен неохотно поставил ее и вздохнул:

— Это же так просто почувствовать, когда ты рядом. «Нежный вздох весны. Вновь касается меня Твой лучистый взгляд…»

— Это хокку для меня? — лукаво прищурилась Изабелла.

Юноша кивнул:

— Они про тебя минуту назад, а сейчас о тебе вот эти строки: «Не видим и не слышим, весенний ветерок затих. Любуясь, как неугомонный легкий мотылек весело порхает в воздухе, играя с солнечным лучом…»