Естественно, что Рауль заинтересовался этим делом и упросил новых знакомых взять его с собой. Инициативный и бесстрашный юноша органично вписался в команду и даже начал находить особое удовольствие, занимаясь тем, о чем не положено было знать рядовому обывателю. Хотя, если честно, даже у нашего отважного любителя рискнуть иногда волосы вставали дыбом от неожиданных находок. Вскоре он уже возглавил одну из групп, куда входили преданные и надежные люди. Энергичному юноше и его друзьям все чаще и чаще удавалось раскопать что-то стоящее. Иногда за этим даже следовали сенсационные сообщения в прессе и на телевидении. Все это время Ричард Браун внимательно присматривался к работе Рауля и его новой команды. И когда им все чаще и чаще стали поступать предложения о сотрудничестве не только от неофициальных лиц, но и от властных структур, на пороге их офиса возникла Ники. Она мило, но требовательно пригласила Рауля и его коллег на неофициальную встречу с бывшим шефом. Оказалось, Ричард Браун решил сформировать под крылышком своего особого отдела подчиняющуюся только ему команду. В нее должны были входить не только ученые и специалисты в разных областях знаний, но и просто энтузиасты, всецело преданные любимому делу. Эти люди должны были изучать различные необъяснимые науке явления. Мудрый шеф пообещал будущим сотрудникам относительную свободу действий, прекрасно оборудованную лабораторию, которая в дальнейшем могла превратиться в настоящий исследовательский центр. А также неплохие премии и поощрения. Рауль и шеф ударили по рукам, договор был заключен. И вскоре мистер Фокс опять стал работать с энергичным и дальновидным шефом, который по-прежнему верен данному слову и никогда не подводит своих людей. Он не мешает им заниматься любимым делом, а иногда, когда очередная вылазка в свет непостижимого и таинственного оказывается очень удачной, даже поощряет материально. Правда, все полученные деньги Рауль и его коллеги тут же тратят на новые исследования. А все лавры достаются знаменитому особому отделу. Звонки начальства и тактичное заявление мистера Брауна, что его энергичный сотрудник не случайно оказался на месте событий, а уже давно работал под прикрытием над поставленной перед ним задачей, дают свои результаты. Особый отдел и его секретная группа «Хронос-1» процветают. Все большее и большее количество заинтересованных людей согласны спонсировать нужные им исследования. Можно сказать, что усилия шефа относительно Рауля не пропали даром. Не зря он поверил в него, тогда еще «зеленого и неуправляемого» юнца, и вытащил из тюрьмы. И хотя буйно проведенная юность дала о себе знать в деле «Магические атрибуты», школа шефа все-таки оправдала-возложенные на нее надежды. После ухода из отдела юноша не покатился по наклонной плоскости, а сумел найти любимое дело и даже сформировать преданную команду. Так что Ричард Браун доволен своим человеком.

К тому же мистер Браун знал, что Рауль, восхищенный верностью и упорством Кристиана, все еще не терял надежды отыскать пропавшую сестру. Это тоже на руку предусмотрительному начальнику особого отдела. Ведь в его планы входит докопаться до тайны замка, который с некоторых пор тщательно охранялся от любого вторжения извне. Загадочную же комнату вообще опечатали. То есть официально попасть туда людям из особого отдела никак не удавалось. А вот неофициально это мог сделать только бесшабашный мистер Фокс с его бурным прошлым и своей инициативной командой, привыкшей чаще всего достигать цели именно обходным путем. А то, что кое-какие разработки пронырливым и упрямым Раулем в этом направлении велись, Ричард не сомневался. Об этом ему сообщила верная Ники, которая прибежала к шефу за советом, обеспокоенная решением жениха проникнуть на частную территорию незаконным путем.

Вот уже год, как симпатичная секретарь шефа смилостивилась над настойчивым парнем, обратив на него свое благосклонное внимание. Во-первых, Рауль после исчезновения сестры изменился в лучшую сторону: перестал делать глупости, стал держать данное слово и выполнять обещания. Во-вторых, начал неплохо зарабатывать. Вернее, перестал транжирить деньги, проигрывая их на скачках и в казино. В-третьих, он ей давно нравился. Веселый, общительный, смелый, щедрый…

Выслушав трогательную речь Ники, мистер Браун попросил девушку не волноваться понапрасну. Хитрый шеф заверил, что у него все под контролем. Ему-то было не знать причину внезапного решения Рауля забраться в замок! Однажды в частной беседе Ричард посетовал: «К сожалению, последняя ниточка узнать об исчезновении Паулы и Изабеллы оборвалась. Чья-то невидимая, но властная рука прикрыла все их разработки по делу «Магические атрибуты». А ведь поговаривают, что за портретом был один из временных порталов, но они теперь об этом долго не узнают!..» Рауль хмурился и кусал губы. Догадавшись, что рыбка уже на крючке, шеф строго-настрого запретил юноше даже пытаться что-либо выяснить, слишком уж большой риск. Агент Фокс кивнул и чересчур уж усердно стал заверять начальника в том, что он все понимает. Ричард облегченно вздохнул: «Все. Он свое дело сделал!» Шеф был уверен, что природное любопытство и страстное желание докопаться до истины любым путем одержит верх. Оставалось только ждать, какие дальнейшие действия предпримет решительный Рауль и его энергичные коллеги из «Хроноса-1».

В общем, все складывалось как нельзя лучше для всех участников нашей истории, кроме мисс Смит. Мари все еще не теряла надежды «приручить» Кристиана. Она тоже решила уйти со службы, решив сопровождать возлюбленного в его поисках. Упрямая девушка твердо заявила, что ему может понадобиться ее помощь. Но проницательный Кристиан сразу же догадался, куда она клонит. Помня прошлый опыт и предвидя дальнейшие последствия их совместных поездок, юноша категорически запретил мешать ему. Мари обиделась, заявив, что все ее помыслы были невинны и чисты. Но Кристиан на все ее уговоры и просьбы только отрицательно качал головой. Мари продолжала настаивать на своем. Юноша был непреклонен. Они даже серьезно поругались и с месяц не разговаривали друг с другом. Но потом, на именинах крестницы, помирились. Мари приняла условия непоколебимого Кристиана остаться друзьями, но потихоньку от юноши решила продолжить поиск параллельно с ним. Ее все еще интересовала Книга, а также ужасно хотелось узнать, куда отправились Изабелла и Хранитель?

В общем, все это привело к тому, что амбициозная девушка открыла собственное сыскное агентство «Возвращение». Мари ни на минуту не прекращала тесного сотрудничества с бывшим шефом. С его помощью ей даже удалось провести; несколько удачных операций частного характера. В общем, с работой у нее складывалось все нормально, а в личной жизни? Но ведь так не бывает, чтобы все время везло. Мари это прекрасно понимала и не теряла надежды. Она продолжает часто бывать в доме Уайтов и интересоваться всем, что там происходит. А на одной из стен ее кабинета красуется выдержка одного из классиков китайской литературы Лу Синь, Чжоу Шу-женя: «Мечта — это не то, что уже существует, но и не то, чего не может быть. Это, как на земле, — дороги нет, а пройдут люди, проложат дорогу». Мари почему-то уверена — это про нее. Когда-нибудь ее возлюбленный перестанет гоняться за призраком. Пусть даже очень привлекательным и милым! И обратит внимание на серьезного и ответственного человека рядом. Настойчивая и целеустремленная Мари не сомневается, что настанет день, когда она сумеет проложить дорогу к его сердцу. А пока она с нетерпением ждет возвращения Кристиана. Упрямый юноша в очередной раз, бросив все дела, рванул на поиски своей таинственной незнакомки из шотландского замка.

P.S.

Смогут ли наши герои добиться желаемого? Как знать! Часы идут молча, а тот, кто всегда настороже, неумолимо следя за всем, честно говоря, пока не очень доволен. Слишком уж ему, столько прожившему и познавшему, трудно спрогнозировать этих таких непредсказуемых людей. Да, к тому же еще влюбленных! От этих, всяких гуманистов, пацифистов, романтиков и т. д., как он считает, вообще лучше держаться подальше. Ну, никак не хотят они делать подлости! И все норовят сделать не так, как ему нужно, а наоборот! А его слуги-оборот-ни ведь так старались: книгу зла им подсунули, ревновать и завидовать заставили, власть, богатство и вечную молодость пообещали, а они?! Рискуют своими жизнями ради себе подобных! Зачем? Для чего? Почему? Дружба эта какая-то у них странная? А еще долг и ответственность? Спасти весь мир, пожертвовав собой? Нет. Темным силам их никак не понять! Нужак с такими вести дела, плести интриги и расставлять капканы? Когда они все равно поступают нерационально, не по трезвому уму, хитрому расчету и хоть какой-то логике, а по велению своего сердца? Пойди, догадайся, что оно велит им в данную минуту?!

НАСЛЕДНИЦА МИЛЕСКА

Часть I

Всему свое время и все же…

стрелки ТВОИХ часов по-прежнему

куда-то спешат…

А. В. Тор

1

Хрупкая синеглазая девушка в кимоно, непринужденно придавив коленкой повергнутого ниц противника, изящно откинула со лба золотистый завиток.

— Молодец, Изабелла! — услышала она голос зеленоглазого напарника. — Ты сделала все правильно, но не забывай: «Умелый воин не бывает гневен!» Оставайся всегда хладнокровной, сдерживай чувства, а ты иногда увлекаешься и забываешь об осторожности…

В ту же минуту противник Изабеллы ловко перевернулся и попытался захватить девушку врасплох. Она изящно увернулась и вскочила на ноги.

— Урок окончен! — услышали они голос учителя Хацуми.

— Через 10 минут нас ждут на инструктаже, — поторопил Кен.