Кен знал, что его давний знакомый Ричард Браун тоже был в курсе последних событий и пусть даже косвенно, но поспособствовал случившемуся. Как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад. Сотрудники мистера Брауна «прокололись», и сейчас шеф метал громы и молнии, вовсю отрываясь на нерадивых подчиненных. Попало всем, но особенно влетело руководителю незаконного вторжения — Раулю Фокс, который никак не желал успокоиться. Его уже и уговаривали, и предупреждали — все было бесполезно! Если неугомонный субъект с темным прошлым вбил что-то в голову, то это уже ничем не возможно было выбить. Хотя не только он, упрямый фотограф был не лучше! Он тоже достаточно близко подобрался к местонахождению Изабеллы, и лишь стараниями Кена и его коллег юношу, и то с большим трудом., удалось сбить со следа. В душе зеленоглазый Хранитель сочувствовал настойчивому американцу. Все указывало на то, что Кристиан по-настоящему влюблен и ни перед чем не остановится, чтобы встретиться с юной графиней снова…

11

Кену вспомнился недавний разговор с учителем Хацуми.

— В том, что Отступник вернулся, есть и наша вина, — сурово размышлял сенсей. — Мы упустили из виду, что кто-то вспомнит про пустой полуразрушенный замок, в котором все обветшало и прогнило…

— Но ведь это не так! И замок, и та комната в полном порядке, — вырвалось у Кена. — Почему вы не настояли, чтобы ее опечатали?

— В замке постоянно находился наш человек, — сурово проговорил сенсей. — Нам нужен был этот проход в иное измерение. Мы собирались использовать его для изучения мира, находящегося на той стороне портрета. Но пока добились лишь того, что смогли загнать Отступника в картину, а открыть портал нам так и не удалось. Если бы все прошло, как нам хотелось, мы бы смогли пополнить наши знания и заполучить еще один нужный нам временной проход.

— У нас и так уже пять открытых и столько же законсервированных! — не сдержал своего удивления юноша. — И ничего, кроме неприятностей, они нам пока не приносят. И днем, и ночью наши люди охраняют входы, ежеминутно рискуя жизнями. Миры, находящиеся за ними, так непохожи на наш! А живущие существа непредсказуемы и опасны! Неужели нам мало своих проблем: расщепление атома, клонирование, биологическое и ядерное оружие, надвигающаяся экологическая катастрофа? Создается впечатление, что человечеством овладела мания самоубийства, и оно каждый день придумывает все новые и новые способы покончить с собой!

— Да, — мрачно кивнул сенсей. — Природные катаклизмы по сравнению с выдумками изощренного ума homo sapiensa кажутся простыми предупреждениями матушки-природы: «Хватит баловаться, дети, а то накажу!» — Учитель Хацуми помолчал немного, а потом добавил: — Понимаешь теперь, почему так нужны нам временные порталы?

— Скажем так, на всякий случай, — кивнул юноша. — Ведь всего, не предвидишь…

— Да, — вздохнул сенсей. — Хотя, скорее, предсказать конец можно. Но это в том случае, если сидеть на бочке с порохом и держать в руках зажженный фитиль!

Кен хмыкнул, а потом проговорил:

— Я ведь раньше даже представить не мог, что все мифические и сказочные монстры — реальность, преспокойно обитающая в параллельных с нами мирах. Взять хотя бы тот же полтергейст. Некоторые его разновидности опасны для людей. Зачем же нам так рисковать, каждую минуту ожидая нападения неведомых противников? Не лучше ли оставить безопасные проходы, а те, которые представляют угрозу, просто законсервировать?

— Это как запретить ученым продолжать опыты по клонированию в одной стране. А где гарантия, что этим не займутся в другом месте? — глубокомысленно изрек сенсей. — Конечно, лучше было бы просто наложить вето и издать закон б запрете, но ты забываешь, что запретный плод сладок? Ученые — как дети, ты им говоришь «нет», а они понимают его как «да». А в нашем случае еще труднее. Закрыв порталы в одном месте, мы не застрахованы, что их откроют в другом, но уже извне. Так мы просто знаем, где он, и стоим на страже. А тогда попробуй обнаружить, где и когда нам ждать незваных гостей? Для этого и существует компромисс. И, скажем так, довольно-таки условные границы и гарантии. Поэтому на самом деле никто не застрахован от встречи с потусторонними силами. Скажем так, непосвященные сами ограждают себя от психического шока, привыкнув издавна считать вымыслом НЛО, полтергейст и призраков, а также различных монстров и чудищ из древних преданий и легенд. Официальная политика нашего мира в разные времена была однозначна: все неподвластное нашему разуму — плод больного воображения. А людей, которые пытались вступить в контакт с существами из параллельных миров, называли шаманами, колдунами, служителями темных сил, а потому чаще всего не только не признавали, а упорно пытались истребить, считая врагами и преступниками. Хотя… с некоторых пор наука повернулась лицом к этой проблеме, но все это еще на такой начальной стадии, что просто смешно!

— Вы говорите о психоисследователях и уфологах? — уточнил Кен.

Учитель кивнул:

— Иногда мне кажется, что лучше бы они вообще не совали свой нос в то, о чем так мало знают…

Часть II

Когда двое делают одно и то же,

это уже не одно и то же.

Торенций

1

…Они приехали в Англию ранним утром. Изабелла сразу же потянула Кена осматривать город, ведь до назначенной встречи оставалась еще уйма времени. В Лондоне все напоминало нашим друзьям о Времени, которому служили люди их Ордена. И не только Гринвич и знаменитый Биг-Бен, голос Лондона, показывающий точное время с 1859 года. О Времени напоминали нашим героям архитектура города и его история. Улицы и памятники прошлого без слов рассказывали о знаменитых исторических событиях, происходивших здесь. Взять хотя бы Вестминстер, Мэрилбон, Кенсингтон, Хэмпстед и Хайгет, верно хранящие черты своего провинциального прошлого. На месте Вестминстера, например, раньше было болото. Примерно в 60-м году нашей эры римляне поселились на территории современного региона Сити, построили мост через Темзу и создали знаменитый коммерческий центр, привлекавший множество торговцев. Значение Вестминстера, который был первоначально построен как королевский дворец незадолго до вторжения в 1066 году Вильгельма-Завоевателя, стало возрастать после того, как он стал местом для заседания правительства. Дворец находился недалеко от Темзы, радом с Вестминстерским Аббатством, в нескольких милях от Сити.

Прошлое и Настоящее гармонично соседствовали рядом: небоскребы и Сити, башня центрального почтамта, Центр Искусства на южном берегу и выделяющийся на фоне этого Докландс — деловой центр 21 века. Центральные улицы и исторические памятники напоминали Кену и Изабелле о людях, создавших тот Лондон, который каждое поколение открывало для себя заново. Любознательным путешественникам представлялось, что Сэмью-эль Джонсон и сегодня мог бы пить кофе в Ковент-Гардене или бродить по узким переулкам Сити к церквям и конюшням, напоминающим о Средневековье. А великий фантаст Герберт Уэллс запросто смог бы присутствовать на дебатах в Парламенте, пойти на концерт в Альберт-Холл или слушать военный оркестр в королевском парке.

Поэтому не удивительно, что разговор наших друзей все время вертелся вокруг одной темы: Время и его загадки. Над этим бились величайшие умы древности и наших дней. Но, увы, до сих пор никто так и дал на это точного ответа…

Люди из Ордена не пытались раскрыть загадки Времени и Пространства. Они просто выполняли свой долг по сохранению равновесия в их мире и других мирозданиях. Кену удалось побывать в некоторых из параллельных миров благодаря обнаруженным порталам. Юную графиню де Перси вообще можно было считать «путешественницей во Времени». Ведь девушка попала в Настоящее из Прошлого, хотя еще раз повторить подобную процедуру вряд ли кто-либо решился. Маги Ордена до сих пор не могли сопоставить все звенья одной цепи. Для них все еще оставалось загадкой, что же произошло на самом деле? А ведь раскрой они эту тайну, какую пользу можно было бы из этого извлечь! Только представьте — Машина Времени, которую не нужно строить. Достаточно лишь заклинаний, магических атрибутов и еще чего-то важного, но вот чего?