– Есть еще и Торлан, полагаю, Его Величество рассчитывает именно на помощь торланцев, и куда больше - на керлит.

– Верно, но торланской армии понадобится по меньшей мере месяц, чтобы добраться до границы с Артиаром, тем более по такой погоде.

– Это если они еще не перешли границу, - хмыкнул Ренальд.

– Рен, ты полагаешь, я это не контролирую? Торланцы не переходили границу, я знаю это точно - там есть преданные лишь мне люди. Королевская разведка - дело неплохое, но полагаться лишь на нее было бы глупостью.

– Отлично, тогда действительно не менее месяца, а с учетом того, что артиарские зимы холодны даже для нас, а торланцы южане...

– Воевать зимой они не смогут!
– подхватил принц, - поэтому и объявлять сейчас войну Артиару - несусветная глупость, согласен?

– Да, посол сразу же по вручении ему ноты сообщит обо всем королю Ретлару, и их армия будет стоять на наших границах уже через пару недель, если не раньше! Если будет стоять, на месте артиарцев я бы нанес удар сразу же, до подхода подмоги торланцев. Вот только...
– Ренальд помялся, а затем прямо взглянул на принца и спросил, - что, если Его Величество решит напасть без объявления войны?

Принц явно хотел возразить, открыл рот... и осел в кресле, горестно прикрыв ладонью глаза:

– Я уже ничему не удивлюсь! Хотя...
– он встрепенулся, - в Торене точно есть артиарские шпионы, а после расторжения моей помолвки с Анелли они должны были активизироваться! И это тот случай, когда я готов этому радоваться, по крайней мере, это не даст отцу совершить подлость!

– Ты прав, - облегченно выдохнул его друг, - значит, ты попытаешься убедить короля не объявлять войну?

– Да, надеюсь, он прислушается к моим доводам, потому что если нет...

– Нас ждут тяжелые времена, - кивнул Ренальд, - когда ты будешь говорить с ним?

– Прямо сейчас, подожди меня здесь.

Оставшись в одиночестве, Ренальд поймал себя на мысли, что впервые в жизни готов пасть на колени и вознести молитву небесам, прося лишь об одном - остановить это безумие. Увы, вряд ли Боги станут слушать его, даже если им и есть хоть какое-то дело до жителей Итравы...

Принц отсутствовал почти час. За это время Ренальд весь извелся, думая о том, чем чреват будет отказ короля и понимая, что уж у него-то никакого выбора нет. Наконец дверь с грохотом отворилась, и в комнату буквально ворвался белый от гнева Нарвен. Ренальд вскочил и вздрогнул, когда принц что-то прорычал сунувшемуся в комнату лакею: Нарвен крайне редко выходил из себя и никогда - в присутствии тех, кого считал посторонними, а уж повысить голос на слуг... Лакей вылетел из комнаты как ошпаренный, а принц принялся метаться из стороны в сторону, точно раненый хищник.

– Нарв, успокойся и сядь!

Принц только бросил на него бешеный взгляд. Ренальд за мгновение закаменел лицом, а затем сделал то, за что вполне мог лишиться головы: воздушные жгуты захлестнули тело принца, спеленали и усадили в кресло. Тот рванулся - безуспешно, магия держала крепко - и обмяк. Ренальд подошел к столу с напитками, налил вина и протянул кубок принцу, одновременно снимая чары. Нарвен выпил вино одним глотком, поднял лихорадочно блеснувшие глаза на друга и произнес:

– Ничего не вышло, он не в состоянии прислушаться к голосу разума. Посол Артиара срочно вызван во дворец. Рен, ты же знаешь, я никогда не стремился побыстрее стать королем, напротив, был готов молиться за то, чтобы отец прожил подольше. А вот сегодня я впервые осознал: будь у меня выбор, я бы предпочел коронацию тому, чтобы беспомощно смотреть, как отец тянет нашу страну в пропасть! Увы, выбора у меня нет... И ты очень вовремя вспомнил историю Сарвина II, еще немного, и я стал бы вторым наследником престола - узником Рендата. Отец обвинил меня в стремлении узурпировать трон, - последние слова он прошептал, глядя куда-то в сторону.

– Нарв, - Ренальд с силой сжал плечо друга, - ты сделал все что мог, большего нельзя требовать ни от кого. Держись, друг мой, ты нужен нашей стране, и сейчас больше, чем когда-либо!

– Что будешь делать ты?

Ренальд помрачнел, дернувшийся кадык выдал его волнение:

– У меня нет выбора. Я дворянин и маг, я давал присягу, так что мое место на поле боя. Думаю, именно мне и другим боевым магам придется первыми столкнуться с артиарцами...

– Ты будешь со мной на объявлении войны?
– голос принца звучал почти обреченно, - мне бы не помешало дружеское плечо.

– Ты можешь рассчитывать на меня во всем, - негромко произнес Ренальд.

Торен. Городская резиденция герцогов эн Арвиэр. Три часа спустя.

– Отец, ты что сидишь в темноте?
– в голосе Ренальда звучало неподдельное беспокойство.

– Не такая уж темнота, - отозвался тот, глядя на пляшущее в камине пламя, - садись, сынок.

– Ты уже знаешь, - уверенно произнес Ренальд, опускаясь в кресло и протягивая руки к огню.

– Знаю. По большому счёту, я и не сомневался, что так будет! Кто бы ни стоял за этой интригой, он продумал все просто блестяще. Что приказал король?

– Завтра после полудня регулярная армия и все маги, которых удастся собрать, выдвинутся в направлении границы. Думаю, первые сражения в любом случае будут на нашей территории...

– И ты будешь на переднем крае. Нет, сынок, я все понимаю и поддерживаю тебя, - герцог сделал успокаивающий жест, - но прежде нам надо поговорить кое о чем крайне серьезном.

Он вздохнул, перевел взгляд на стоящий на каминной полке канделябр, и свечи тут же зажглись, наполнив комнату теплым золотистым светом. Ренальд с облегчением вздохнул - стало значительно уютнее - и поудобнее уселся в кресле, приготовившись слушать. Его отец понимающе кивнул и заговорил: