– Верно, это мы, бабочки-однодневки по мнению эльфов, способны на многое ради будущего, но не остроухие. Они ищут другие пути... Думаю, если бы Совет Магов Артиара согласился продавать концентраторы эльфам, не случилось бы всего происходящего.

– А такие предложения были?

– Да, однако Совет отказал. И всё же... Некоторое количество наполненных Силой артефактов всегда можно было найти в свободной продаже, да и кое-кто из магов подрабатывает за счёт своей Силы...

– Подожди, но в том же Артиаре есть магический налог, и он зависит от уровня Силы!

– Верно. Но, во-первых, маги есть не только в Артиаре; во-вторых, при должном умении можно скрыть истинный уровень дара; в-третьих, члены Совета тоже люди, и я не берусь утверждать, что никто из них не продает кристаллы-концентраторы в обход принятых решений. К сожалению, к членам Совета близко подобраться невозможно, ведь среди них есть менталисты, да и Тайная служба Артиара пристально наблюдает за каждым, кто пытается хоть чуть-чуть приблизиться к Советникам...

В голосе герцога явно слышались досада и восхищение одновременно. Его сын покачал головой:

– Наша страна многое потеряла, когда ты ушел в отставку. Кто знает, была бы эта война возможна, будь ты по-прежнему на своем посту?

– Ты же знаешь, после смерти твоей мамы я попытался забыться в работе, но не смог: для нее нужна холодная голова, а меня до сих пор мучает мысль, что моя служба и послужила причиной той истории...

Ренальд сжал руку отца и спросил:

– У меня еще один вопрос. Люди-маги... Есть теория, что в каждом из нас есть что-то вроде своего крохотного источника, а когда маг умирает, Сила уходит миру. Ты веришь в это?

– Думаю, это так, но беда в том, что каждое поколение утрачивает какую-то часть Силы. Судя по всему, лет триста назад произошел перелом, и эта утрата стала нарастать, словно захваченный лавиной снежный ком. Ты знаешь, сколько у нас в стране магов в... скажем так, дееспособном возрасте?

– Нет. Сотен пять?

– Двести тридцать шесть, - горько ответил герцог, - а ведь еще лет пятьдесят назад твой ответ был бы верен! В Торлане магов нет вовсе, во многих других странах их всего по несколько десятков, а лет через сто может совсем не стать... Единственная страна, где еще хоть как-то поддерживается количество магов - Артиар, но и там ситуация становится все более плачевной...

– О чем ты?

– Можно сказать много гадостей о законах Артиара, достаточно уже того, что магов там фактически разводят, как породистых лошадей! И все же лишь это позволило артиарцам до недавнего времени поддерживать численность магов в неизменном состоянии... И все же примерно сто лет назад это началось и в Артиаре, все чаще в семье двоих одаренных рождается только один ребенок с даром. Полагаю, ты и сам понимаешь, что это означает?

– Что через несколько поколений и там не останется ни единого мага, - еле слышно прошептал Ренальд, - а то, что происходит сейчас, уничтожит их еще быстрее! Но зачем?

– Кто знает? Если за этим стоят эльфы, то любая, даже самая сумасшедшая теория может оказаться правдой! Может, они нашли способ подпитывать Лес смертью людей-магов? Может, хотят превратить магов в рабов? А может, хотят остаться единственными одаренными в мире?

Ренальд выругался, не стесняясь в выражениях. Его отец только понимающе хмыкнул.

– У тебя есть еще вопросы, сынок?

– Только один - наша семейная магия. Я когда-то спрашивал тебя, ты сказал, что пока не время...

– Что ж, теперь время настало. Лорд Артанн видел Источник собственными глазами, Хранитель даже дозволил ему прикоснуться к его концентрированной Силе. Именно поэтому наш дар не зависит от того, является ли мать одаренной, и поэтому в нашей семье всегда рождается только один ребенок, и всегда мальчик - будущий хранитель тайны и артефакта. И кстати, чем сильнее чувства родителей, тем сильнее рождается ребенок, словно Сила Источника не терпит лицемерия. Именно поэтому я не торопил тебя с браком, хоть и мечтал дождаться внука...

– Знаешь, я даже не надеюсь на взаимную любовь, подобную той, что была у вас с мамой, - признался Ренальд, устремив взгляд в огонь, - но мне нужна жена верная и не дура.

– Вот, кстати, почему я никогда не одобрял Риану. Там не было искренности чувств, да и ума тоже, одна хитрость и изворотливость. А что за дитя может родиться от пустышки-матери?

– Знаешь, я пообещал Нарву, что женюсь в течение шести лет. Так что, дадут Боги, ты еще возьмешь на руки своего внука!

– Я буду надеяться на это, сынок, - мягко улыбнулся герцог, - а теперь ступай, тебе надо выспаться, кто знает, что ждет тебя впереди! И что бы ни случилось, помни: я люблю тебя и верю в тебя.