– Я все время думаю о том, что произошло в Вертане. Помнишь, леди Нирана рассказывала нам о казнях их аристократов? Безумие короля Этельрада почти уничтожило страну... А то, что там творится теперь? Голод, бунты, болезни...

– Тебе их жаль?

– Да. Я знаю, что мы воюем, но не могу ненавидеть их, ведь у большинства вертанцев просто нет выбора...

Риалла покачала головой:

– А я не понимаю, как кто-то может служить Безумному Королю и тащить на расправу тех, кто пытается его остановить! Ведь рано или поздно король умрет, и вряд ли принц Нарвен простит тех, кто уничтожил его сторонников и фактически арестовал его самого!

– Ты о Тайной службе, так ведь?
– подняла бровь Элира и, дождавшись кивка подруги, продолжила, - ничего удивительного, ты ведь знаешь, что Пес короля чуть ли не из простолюдинов? Служат ему такие же, и не думаю, что они питают симпатию и уважение к высшей знати...

– А с чего бы им их питать? Порой аристократы относятся к тем, чей благородный род не насчитывает хотя бы пяти веков, даже хуже, чем к простолюдинам! С теми все проще: они знают, где их место, и не лезут в ряды тех, кому с ними и общаться-то зазорно!

Последнюю фразу Риалла произнесла с каменным лицом, смотря поверх головы подруги. Элира вздохнула, понимая, что Риа всего лишь повторила слышанные когда-то слова, и коснулась ее руки:

– Риа, милая, глупцы есть везде! Но если вернуться к Вертану... Возможно, ты права, а что касается принца... Кто знает, переживет ли он отца?

– Интересно, почему наши маги не сделали ничего, чтобы остановить Этельрада? Нет, я помню, что говорила леди Нирана чуть ли не год назад, но...

– Я думаю, она не то чтобы лгала нам, но недоговаривала точно! Мне кажется, они бы сделали это, знай, что никто не узнает об их соучастии. Потому что если узнают... Вертан отчаянно ищет союзников, и убийство короля нашими магами не позволит другим государствам остаться в стороне, вынудив их вступить в войну в союзе с нашими врагами.

– Тебе нравится политика, так ведь? Единственной из всех нас!

– Нет, как может нравиться нечто столь... грязное? Хотя искать причины происходящих событий и просчитывать последствия тех или иных действий мне и впрямь интересно! Главное, чтобы война закончилась поскорее...

На какое-то время в комнате воцарилось молчание, а потом Риалла встрепенулась:

– Ладно, Боги со всем этим, нам в любом случае еще почти девять месяцев учиться, а за это время многое может перемениться... Интересно, почему выпуск всегда раньше, чем начало каникул?

– Не задумывалась об этом, да и какая разница? Риа, а тебе не страшно? Я все время думаю о том, кто нам достанется в мужья...

– Страшно. Мне так хочется выйти замуж за того, кто полюбит меня и кого полюблю я! А еще... Ты никогда не боялась выйти замуж, а потом однажды встретить того, в кого влюбишься без памяти?

Элира невесело усмехнулась:

– Порой мне кажется, что одна из целей нашего воспитания - сделать нас неспособными влюбляться.

– Это жестоко, Эли, - Риалла жалобно посмотрела на подругу, - ты и правда считаешь, что наша судьба - прожить всю жизнь без любви?

– Я не о том, - Элира нахмурилась, пытаясь подобрать слова, - ты говорила о влюбленности без памяти, так вот, я уверена, что для большинства из нас это недостижимо. Уж слишком нас приучили искать во всем двойное и даже тройное дно! И даже если я ошибаюсь... Разве ты, даже влюбившись по уши, пошла бы на нарушение брачных клятв... тогда, когда это стало бы возможно?

– Нет, не пошла бы, ты права. Только это так грустно... Ладно, что-то мы все о печальном! Я буду верить в то, что встречу своего красавца-блондина, а тебе достанется...

– Рыжий и веснушчатый?
– сдерживая улыбку, "скорбно" спросила Элира.

– Да ну тебя! Так... Брюнетов не надо, они зачастую слишком резкие, суровые и властные... Шатен с ямочкой на подбородке и серыми глазами, нравятся тебе такие?

– Ммм...
– мечтательно протянула Элира, - ямочка... И чтобы он был высокий и сильный, и с чувством юмора!

– Ну я бы и сама от такого не отказалась!
– весело подмигнула Риалла.
– Ой, Эли, мы совсем забыли! Примерка же!

Элира ахнула. На сегодня была назначена первая примерка их настоящих бальных платьев, и все девушки выпускного класса с нетерпением ждали этого момента. Быстрый взгляд показал, что они уже опаздывают.

– Бежим?
– в нетерпении поторопила ее Риалла.

– Поспешим, но не бегом, иначе... Сама знаешь!

В нескольких днях пути севернее Торена. Две недели спустя.

– Лорд Ренальд, вам послание от Его Высочества, - молодой офицер с усталыми глазами старика коротко склонил голову и протянул запечатанный именной печатью принца пакет.

– Благодарю, лорд Ситвар, - кивнул тот, с трудом скрыв удивление, и принял бумаги, - как дела в столице? Присядьте, может, вина? И угощайтесь, увы, ничего лучшего предложить не могу, - Ренальд подвинул офицеру тарелку с копченым мясом и налил в кубок вина.