– Благодарю, не откажусь, - ответил тот, сглотнув слюну и принимаясь за еду, - в столице плохо, милорд. Похоже, население в панике...

– Их трудно винить! Когда вражеская армия стоит в десятке конных переходов от столицы...

– Дело не только в этом. Чтобы выехать из столицы, мне пришлось пройти через три кордона и провериться у целителей. Там черная лихорадка, милорд.

Ренальд вздрогнул. Черная лихорадка была смертоносным и крайне заразным заболеванием, называлась она так из-за черных пятен, появлявшихся на коже больного за несколько часов до смерти. Даже при помощи магии не всегда удавалось вылечить больного с черными пятнами, особенно опасна черная лихорадка была для детей и стариков. На миг Ренальд прикрыл глаза, стиснув зубы так, что заболели челюсти, а затем решительно вскрыл пакет. Офицер, искоса поглядывающий на него, вздрогнул: по мере того как лорд читал письмо, его лицо все больше каменело. Хриплый не то рык, не то стон заставил его подскочить и негромко спросить:

– Милорд, могу я помочь?

– Оставьте меня, - выдавил из себя Ренальд, - прошу вас.

Выскочив из комнаты в доме деревенского старосты, в котором остановился лорд эн Арвиэр, офицер облегченно выдохнул. Попасться под горячую руку сильнейшему магу в армии Вертана - совсем не то, о чем бы он мечтал!

Оставшись в одиночестве, Ренальд снова опустил глаза на письмо, извещавшее его о том, чего он страшился: отныне титул герцога перешел к нему. Отец... От одной мысли об этом сжималось сердце и хотелось выть раненым зверем... А еще он почувствовал, как его охватывает гнев и черная ненависть к королю: за то, что довел страну до войны, что не остановился, когда у них был шанс уладить все без потерь, за то, что не согласился отдать север после захвата Арканских врат, за казни и страх, за разоренные земли и черную лихорадку - верную спутницу войн. Именно от черной лихорадки и умер его отец: уставший от жизни, разочарованный в своем короле и преданный им, он просто не нашел в себе силы побороть болезнь...

Глаза жгло, словно туда насыпали песка. Ренальд перевел взгляд на дверь, обратился к Силе, закрывая доступ в комнату, и уронил голову на руки. Дыхание перехватило, из горла вырвался хриплый стон, и несколько скупых капель выкатилось из глаз. Он плакал впервые за несколько лет, впервые с тех пор, как упал на колени перед бездыханным телом мамы. Теперь у него не осталось никого и ничего, только долг... и дружба. Он бросил взгляд на письмо, вспоминая написанное Нарвеном - это точно было личное послание, Ренальд узнал почерк: "прости, друг мой, я должен был сообщить тебе об этом лично и быть рядом с тобой в этот момент, но меня попросту не выпустили не то, что из столицы - из моих комнат. Прими мои самые искренние соболезнования, лорд Тирван был замечательным человеком, и мне будет недоставать его".

Слезы иссякли быстро, разгорающийся костер ярости словно иссушил их. Будь в комнате кто-то еще, он бы испуганно отшатнулся: сейчас Ренальд был страшен. Горящие огнем ненависти глаза, каменное лицо, побелевшие губы... Он с трудом сдерживал Силу, пытавшуюся вырваться из него огненным вихрем, уничтожающим все вокруг. "Вот так и сходят с ума маги", - мысль промелькнула в сознании, но не остановила мужчину. Дверь распахнулась от мимолетного яростного взгляда, и Ренальд буквально вылетел на улицу.

Попадающиеся на пути солдаты и офицеры отшатывались, провожая его потрясенно-испуганными взглядами, но сам Ренальд этого не замечал, отдавая все свое внимание контролю над Силой. Он и не думал, что в нем её столько! Заступившего ему дорогу адъютанта генерала капитана эн Одана чуть не снесло воздушной волной, но тот упрямо стоял на дороге, что-то твердя. Только на третий раз Ренальд расслышал, что ему говорят: генерал срочно требовал его к себе. Сдержав яростный рык, он резко развернулся и направился к дому местного жреца, в котором остановился генерал, капитан последовал за ним.

Генерал эн Сартиг тяжело поднялся навстречу Ренальду, пристально взглянул на него и рявкнул неожиданно сильным голосом, одновременно делая какой-то странный жест:

– Садитесь!

Ренальд нахмурился и грязно выругался, когда зашедший вслед за ним капитан стремительным движением защёлкнул на его руке керлитовый браслет.

– Капитан, ступайте, меня нет ни для кого!
– резко приказал генерал. Когда дверь закрылась, он взял со стола кубок, налил туда вина из стоявшей рядом бутылки и приказал:

– Выпейте и расскажите, куда вы собрались, лорд эн Арвиэр!

Ренальд смерил его ненавидящим взглядом и рыкнул:

– В столицу. И обращайтесь ко мне "герцог".

Генерал выронил свой кубок и грузно опустился обратно в кресло, прохрипев:

– Лорд Тирван умер?! Вот почему вы сорвались...

– Если бы я сорвался, от этого места остался бы лишь пепел. И от меня тоже, - резко ответил Ренальд, - снимите с меня эту пакость!

Генерал каким-то стариковским жестом потер лоб и произнес:

– Примите мои соболезнования, я питал к лорду Тирвану глубочайшее почтение. Ваш отец был незаурядным человеком, и его будет не хватать не только вам. И всё же это не повод губить и себя вместе с ним!

– Я сам решу...

– Сам?! Глупый мальчишка, твой отец делал все для того, чтобы у тебя было будущее, - генерал со всей силы хватанул кулаком по столу, - ты хочешь уничтожить все, ради чего он жил?!

Рванув ворот, он судорожно вдохнул воздух, лицо его побагровело. Ренальд рванулся к нему: