Директор Школы задумалась и нехотя кивнула:

– Это надежно, герцог сильный маг и явно не является сторонником ни эльфов, ни политики прежнего короля. Ваше Величество, мы действительно ничего не можем сделать?

– Воевать против эльфов мы не можем... пока!

– У нас нет с ними общих границ, вряд ли мы сможем сделать это и в будущем. Или... Его Величество Нарвен II готов пропустить наши армии сквозь свои земли?!

– Не сейчас, леди Нирана, не сейчас. Жаль, что он не занял престол хотя бы годом раньше, и хорошо, что это случилось не слишком поздно, поздно как для Вертана, так и для Артиара! Есть и еще кое-что: Нарвен выторговал у эльфов право выбора для наших леди: они могут выбрать себе мужей среди магов - подданных Вертана. И он пообещал лично проследить, чтобы в случае такого выбора мужья относились к вашим воспитанницам с должным уважением.

Леди Нирана задумалась, а потом качнула головой:

– Сколько их магов осталось в живых, человек десять? Да еще мальчишки, не вошедшие в возраст... А соперники у них... Увы, мои воспитанницы слишком юны для того, чтобы суметь разглядеть за прекрасными лицами эльфов равнодушие и презрение! Нет, не все, разумеется, но большинство. К тому же мы так старательно внушали им, что у них нет выбора, что их судьба от них не зависит... Хотя если поведать им обо всем дурном, что нам известно об эльфах...

– Увы, это невозможно: одно из условий договора. Я должен буду дать магическую клятву, что наложу "строжайший запрет на все, что может создать в глазах учениц Школы негативный образ подданных Эльтаррана", - последние слова король выплюнул, словно они жгли ему рот.

– А вот это очень плохо, - помрачнела леди Нирана, - и если с младшими мы со временем сможем придумать, как обойти запрет, то выпускницы этого года превратятся в жертвенных овец. Лишь об одной из учениц я могу сказать точно, что она ни за что на свете не выберет эльфа, и надеяться, что ее примеру последуют еще трое моих личных учениц!

– И кто эта мудрая леди? Возможно, мы могли бы использовать ее пример в будущем?

– Леди Элира, - директор помялась и добавила, - дочь графа эн Таронн. Именно она нашла в книгах ту древнюю легенду, что подсказала нам цели эльфов.

– Любопытно, - король оживился, - она столь же красива, как леди Онория?

– Нет, она привлекательна, но больше похожа на отца. И действительно очень умна и обладает на редкость сильным характером, потерять именно её мне будет безумно жаль!

– Действительно, жаль! А если она будет "создавать негативный образ эльфов" по собственной воле, повлечет ли это какие-либо последствия?

Леди Нирана призадумалась, затем пожала плечами:

– Полагаю, нет, но предпочла бы посоветоваться с магами Совета.

– Сделайте это, - явный приказ, - и кстати, у меня вопрос: каким образом эльфы могли узнать точное количество учениц Школы?

В голосе короля грохотала гроза, взгляд серых глаз разил, точно клинок. Леди Нирана вздохнула:

– Я не знаю, Ваше Величество. Мы никогда не считали это государственной тайной, так что проболтаться мог кто угодно, да хотя бы те же служанки. И я искренне надеюсь, что это они, ибо при одной мысли о том, что среди учителей или старших служителей Школы есть предатель, в мою голову закрадываются мысли об убийстве! Я постараюсь выяснить...

– Я подключу Тайную Службу, - пообещал король, - кстати, вы ведь не учите своих воспитанниц магии?

– Не учим, Ваше Величество. Отказаться от Силы и без того сложно, а если еще и научиться ее использовать, это станет труднее в разы!

– Я согласен с вашими доводами, однако это означает их абсолютную беззащитность. Когда их судьбой было замужество с одним из наших магов, это не составляло проблемы, но теперь... Пожалуй, я пришлю в Школу того, кто сможет научить выпускниц хоть самой примитивной немагической самозащите. В конце концов, кинжал - приемлемое оружие даже для леди!

– Ваше Величество, но...

– Разумеется, женщину! Женщины-телохранительницы крайне редки, но все же встречаются, полагаю, мне удастся найти для вас подходящую. Я не настаиваю на обязательности такого обучения, но если кто-то из леди захочет стать чуть сильнее, то почему бы и нет?

– Слушаюсь, Ваше Величество, - склонила голову леди Нирана.

– Превосходно. Кстати, у меня тут возникла одна прелюбопытная идея...

Король хищно улыбнулся, побарабанил пальцами по подлокотнику и взглянул на свою гостью:

– Я вот что подумал... Стоит вашим воспитанницам пересечь границу, и наши обязательства будут выполнены. А что, если после этого какая-то леди вдруг настолько очаруется кем-то, что будет готова бежать с ним? Нашей вины тут не будет, а если вертанцы не смогли уберечь доставшееся им сокровище... Что ж, сами виноваты! Что скажете, леди Нирана?

– Прошу простить меня, Ваше Величество, но я не уверена, что это сработает, - со вздохом призналась та, - слишком многое в обучении учениц Школы направлено на то, чтобы думать головой, а не сердцем. С другой стороны, они всё же очень молоды и не всегда поступают разумно... Хотя главный вопрос в другом: как они сумеют очароваться кем-либо? Вы хотите нарушить многовековые правила Школы и представить им кого-то до выпуска?