– На первый вопрос я, увы, должна дать ответ "да". Простите, леди, я понимаю, как неприятно чувствовать себя предметом торгов...
– директор произнесла это тихо и печально.

– Мы были ими с того момента, как на наших руках появились эти браслеты, - сухо ответила Риалла, - просто сейчас это стало куда явственней.

Леди Нирана вздохнула:

– В какой-то мере вы правы. Отвечая на вопрос леди Элиры... Нет, вы не вся контрибуция, она состоит из пятидесяти четырех выпускниц нашей Школы в течение этого и следующих пяти лет и трети ежегодного сбора магического налога в течение ста лет!

– Эльфы, - зло прошипела Элира, - это же их требования, не Вертана!

– А почему пятьдесят четыре?
– Ларика удивленно сдвинула брови, - ой, а сколько сейчас учениц в Школе?

– Пятьдесят четыре, - незамедлительно ответила директор.

– Вы думаете, у нас в Школе шпионы эльфов?!
– выпалила Данара, потрясенно глядя на ту.

– Не обязательно, - решительно вмешалась Риалла, - думаю, любая из здешних служительниц прекрасно знает, сколько именно в Школе учениц, и могла сболтнуть это где-нибудь.

– Я искренне на это надеюсь, - кивнула леди Нирана, - потому что знать, сколько у нас учениц - одно, а вот чему мы вас учим - совсем другое! Проверка уже ведется, и если это окажется кто-то не из слуг, то она сильно пожалеет!
– глаза женщины сверкнули яростью.

– Интересно, почему такая точность?
– задумчиво произнесла Ларика, - зачем выдавать себя, если можно просто потребовать выпускниц за определенный период? Тогда бы никто не заподозрил шпиона в Школе...

– Я бы хотела, чтобы на этот вопрос попыталась ответить одна из вас. В этом нет ничего сложного, обычная логика! Итак?

– Это на самом деле просто, - спустя некоторое время нарушила молчание Элира, - в твоей формулировке, Лари, у леди Нираны оставался бы простор для маневра. Например, исключить несколько человек до выпуска, поменять программу обучения так, чтобы младшая группа училась не шесть лет, а семь... Я ведь правильно понимаю, должна быть выполнена буква, а не дух договора?

Директор кивнула, тепло - насколько это было для нее возможно - глядя на девушку. Помедлив, та продолжила:

– Кроме того, благодаря этой точности и возникли подозрения в том, что в Школе есть шпион. Кто знает, может это тоже часть их плана? Шпиона нет, зато из-за опасения, что он может быть, все начнут подозрительно коситься друг на друга! Тем более, я предполагаю, что наше количество не является тайной и для Совета Магов, то есть заподозрить можно и кого-то из них...

– Очень грамотное рассуждение, леди Элира, - похвалила леди Нирана, - мне пришли на ум те же причины.

– А почему Его Величество согласился на эти условия? Неужели наше положение было настолько бедственным?
– говоря это, Ларика накручивала кончик косы на палец - жест, свидетельствующий о ее крайнем расстройстве.

Директор перевела взгляд на огонь и некоторое время любовалась пляшущим пламенем, затем заговорила, голос ее казался несколько отчужденным:

– Положение было очень сложным. Атаки сразу с трех сторон... думаю, если бы мир не был заключен, к моменту вашего выпуска вам бы стало не за кого выходить замуж! Эльфы сильны, и самое страшное - опытны в силу долгожительства... Нет, наши войска сражались бы отчаянно, вот только...

– Цена была бы слишком высока, - мрачно заключила Данара, - уплатить нами и концентраторами оказалось меньшим злом.

– Леди Нирана, а концентраторы тоже уйдут эльфам?
– задумчиво спросила Риалла, - получается, сам Вертан ничего не получит от войны? Или вы этого не знаете?

– Судя по всему, в лучшем случае он получит нескольких одаренных леди в качестве жен для своих магов, - невесело усмехнулась леди Нирана, - король Нарвен прекрасно понимает всю подоплеку происходящих событий, но он также в крайне тяжелом положении, оно даже хуже нашего! Война, голод, эпидемия, отсутствие тех, на кого можно опереться... Вот и приходится изворачиваться...

– Вряд ли их выигрыш будет сколько-нибудь существенным, не думаю, что многие из наших соучениц откажутся от эльфов, - презрительно скривив губы, произнесла Элира, - дуры!

– Леди Элира...
– явственный упрек.

– Простите, леди Нирана, вырвалось, - в тоне Элиры не слышалось и тени раскаяния, - но я не верю эльфам! Изучая их язык, я поняла, как легко они могут извратить любое сказанное слово, придавая им двойной, а то и тройной смысл! И потом, кто помешает им попросту... сделать с нами все что угодно?!

Серые, как грозовое небо, глаза Элиры были полны гнева и невысказанных слов. Казалось, они кричали: "вы знаете, о чем я!". Директор чуть поджала губы и сухо ответила:

– Неужели вы считаете, что Его Величество и Совет попросту согласились бы принести вас в жертву? Голос Владыки дал клятву, что вашим жизням, здоровью и чести не будет нанесено никакого урона и что все, что потребуется от вас - дать жизнь одаренным детям!

– Голос Владыки?
– пискнула Риалла.

– Да. Леди Элира, раз уж вы так хорошо разбираетесь в эльфах, поясните подругам, что это значит! А заодно растолкуйте, что означает для подданных Эльтаррана клятва Лесом!