– Это ведь он возглавлял магов Вертана во время войны? Тогда вряд ли ему понравится мысль жениться на артиарке, да еще и не по собственной воле!
– скептически усмехнулась Элира.

– Думаю, ради пакости эльфам он бы на такое пошел, - не согласилась директор, - дело в другом, остроухие попросту могут отказать ему в участии! Видите ли, у рода эн Арвиэр есть прелюбопытная особенность: дар у них передается по мужской линии независимо от того, является ли мать одаренной, и не ослабевает!

– Такое бывает?!

– Уникальный случай, к сожалению. Понимаете, почему я говорю о том, что эльфы могут не допустить его к участию?

– Да. Мол, нечего растрачивать ценный ресурс на тех, кто в нем не нуждается.

– Мне больно слышать, как вы называете себя ресурсом, - вздохнула леди Нирана, - хотя по сути вы правы. Может, вы хотите меня еще о чем-то спросить?

– Нет, пока я не готова задавать вопросы, недостаточно знаю, - подумав, ответила Элира.

– Что ж, тогда вы можете идти, - благосклонно улыбнулась ей директор и окликнула ее, когда девушка была уже у самой двери, - еще несколько слов... Я хочу, чтобы вы знали: для вас найдется место в Школе даже в том случае, если вы полностью утратите дар. Вы умны и проницательны, а это куда важнее Силы.

– Спасибо, леди Нирана, - Элира склонила голову, слова директора тронули ее, - я буду помнить об этом.

Королевская Школа для девушек. Через неделю после зимних каникул.

– Ты уверена, Риа?
– явно сомневаясь, спросила Ларика.

– Нет, но посмотри с другой стороны: разве это помешает? Эли, а ты что молчишь?

– Я не знаю, Риа, правда! С одной стороны, любое знание и умение полезно; с другой, не создаст ли это у нас впечатление ложной силы?

– Очень неглупое замечание, - незнакомый суховатый голос заставил дружную четверку развернуться и зачарованно уставиться на его обладательницу. Та насмешливо подняла бровь:

– Ну что, попробуете? Или откажетесь сразу?

– Попробуем, - прямо посмотрела на задавшую этот вопрос Данара, - ведь в любой момент это можно прекратить, так что мы теряем?

– Верно. Что ж, проходите, - обратилась женщина к ученицам.

Переглядываясь, девушки зашли в зал, перед дверью которого они стояли. Здесь они еще ни разу не бывали, видимо, этим местом в последний раз пользовались во времена, когда в Школе училось значительно больше девушек. Зайдя в зал, девушки стайкой столпились у стены, разглядывая новую учительницу.

Ею оказалась высокая широкоплечая женщина, на которой мужская одежда - узкие черные штаны, облегающие длинные мускулистые ноги, мягкие на вид сапоги чуть ниже колена, светло-серая рубашка и жилет чуть темнее тоном - смотрелась удивительно естественно. Обрамленное коротко стрижеными рыжими с проседью волосами загорелое лицо с яркими зелеными глазами, прямым носом и тонкими губами даже самый пристрастный человек не назвал бы красивым, однако неправильность черт словно притягивала взор. Элира вдруг подумала, что самое подходящее слово для описания внешности их новой учительницы - незаурядная.

Женщина оглядела их маленькую группку - только семеро выпускниц отважились попробовать научиться самозащите, усмехнулась каким-то своим мыслям и произнесла хорошо поставленным, сильным голосом:

– Добрый день, леди. Меня зовут иса Ларта, и я нахожусь здесь, чтобы попытаться научить вас хоть немного защищать себя. Прежде всего хочу заметить, что одна из вас высказала очень верную мысль по поводу ложной силы. Факт состоит в том, что большинство мужчин, даже не обученных, изначально сильнее женщин, поэтому против твердо нацеленного причинить вам вред представителя сильного пола вряд ли поможет то, чему я смогу вас научить. Да и времени у нас мало! Поэтому подумайте, нужно ли вам это? Поверьте, растерянный взгляд красивых глаз зачастую куда лучшее оружие для леди!

Оглядев упрямые лица, она как-то странно улыбнулась:

– Упорные, да? Что ж, это хорошо! Тогда вот еще что: если вы будете посещать мои уроки, то готовьтесь к боли - а сначала вам точно будет больно - и к злости. Думаю, очень скоро вы начнете ненавидеть и меня, и то, что вы делаете. Впрочем, помните: эта учеба - дело строго добровольное! Ну что, есть у вас вопросы?

– Простите, иса Ларта, а вы кто?
– хлопнув длинными ресницами, спросила Фалия. Элира покосилась на нее, она недолюбливала эту блондинку с кукольными чертами лица за стремление всюду сунуть свой нос, ядовитый язык и любовь к сплетням.

– Я наемница, вхожу в Гильдию. Обычно меня нанимают в качестве телохранительницы для юных девушек или замужних дам в тех случаях, когда мужчина-телохранитель по каким-либо причинам неуместен или, что чаще, не вызывает доверия нанимателя.

– И вам нравится такая жизнь?
– поинтересовалась Яника, круглолицая шатенка-хохотушка, ее появлению здесь удивились, казалось, все ученицы, - как вы избрали такой путь? Если это не секрет, конечно!

– Никакого секрета нет, - усмехнулась иса Ларта, понимающе глядя на девушек, - мой отец был капитаном отряда наемников, а потом открыл свою школу при Гильдии. Ну а меня всегда тянуло к оружию, да и было куда интересней сражаться, чем строить глазки парням. Так что когда к Главе Гильдии, другу моего отца, как-то обратились с просьбой о предоставлении женщины-телохранителя, он то ли в шутку, то ли всерьез предложил взяться за эту работу мне. Так все и началось... Что же касается вашего первого вопроса... Знаете, леди, постоянно настороже и постоянно в дороге - не самая лучшая судьба для женщины, да и банальные бытовые неурядицы способны доставлять множество неудобств. И всё же это дало мне независимость и возможность выбрать свой путь самой. Так нравится ли мне такая жизнь? Пожалуй, да, хотя иногда я ее и проклинаю... Впрочем, настолько интересного назначения у меня еще не было! Еще вопросы?