– Ваша Светлость, Его Величество приказал вам явиться в Большой кабинет.

"Вот уж бездельники", - именно такая мысль крутилась в голове Ренальда все время, пока он вежливо раскланивался с попадавшимися навстречу дамами и кавалерами. У большинства из придворных, казалось, не было других дел кроме сплетен, флирта и интриг. И это в то время, когда король постоянно был завален делами! Как-то в сердцах Ренальд даже предложил другу разогнать весь Двор, оставив лишь полезных людей, на что Нарвен лишь вздохнул и признался, что желал бы этого, но увы - вынужден терпеть этих нахлебников.

Как и обычно в это время дня, король работал. Зашедший в приемную Ренальд услышал его голос и по интонациям сразу понял, что Нарвен распекает кого-то. Спросить у секретаря, кого именно, он не успел: бледный как мел министр финансов буквально выпал из кабинета, прижимая к себе папки с бумагами. Встретив холодный взгляд Ренальда, министр что-то пискнул и прижался к стене. Почему-то большинство придворных было уверено, что герцог эн Арвиэр не просто друг и советник короля, а "тень за троном" - так издревле называли тех, кто правил, не нося короны. Впрочем, вряд ли в это верил хоть кто-то из тех, чья служба короне не ограничивалась обиванием углов дворца: те, кто постоянно сталкивались с королем, точно знали, насколько недюжинным характером и умом был наделен Нарвен. Зато среди них ходило множество историй о том, что именно герцог эн Арвиэр стоит за устранением некоторых неугодных новому королю придворных! Ренальда такие слухи безмерно раздражали, но бороться со сплетнями - дело безнадежное, это он понял еще в ранней юности...

Дернув щекой, Ренальд смерил министра взглядом, про который Нарвен пошутил как-то: "словно снимая мерку для гроба". Вконец побелевший министр, казалось, был готов завыть в голос, а папки он прижал к себе так, словно они были его единственным спасением. Резко развернувшись, Ренальд направился в кабинет короля. Раздавшийся за спиной облегченный всхлип заставил его призадуматься: интересно, что же такое натворил лорд Ториан?

Король был зол. Нет - он был в ярости! Ренальду нечасто доводилось видеть друга в таком состоянии: взгляд кинжальной остроты, белые пятна на скулах, сжатые в нитку губы... В отличие от отца, Нарвен в ярости говорил резко, рублеными фразами, добавляя в голос льда.

Завидев друга, король некоторое время смотрел на него все тем же ледяным взглядом, а потом прикрыл глаза, глубоко вздохнул, потер переносицу и снова открыл глаза. Ярость схлынула, уступив место усталости.

– Садись, - Нарвен кивнул Ренальду на кресло у стола.

Тот хмыкнул и опустился на указанное место.

– Что натворил лорд Ториан?
– негромко спросил он.

– Ты был прав, когда сказал, что он замешан в казнокрадстве в Этварских шахтах.

– Я лишь сказал, что воровство такого масштаба министр финансов может проморгать лишь в двух случаях: либо он дурак, либо в доле. А лорд Ториан явно не дурак... Что ты решил? По-моему, он считал, что я его прикончу прямо в твоей приемной!

– Честно говоря, больше всего мне хотелось казнить обоих, однако Ториан хоть и вор, но гениальный финансист, он нужен Вертану. Поэтому... Управляющему - лишение дворянства - личное, не пресечение рода - и конфискация почти всего имущества. Забрал бы все, но у мерзавца жена и дети, они-то ни в чем не виноваты... Ториану - возмещение убытков в пятикратном размере.

– Не слишком ли мягкое наказание для управляющего?
– мрачно произнес Ренальд.

– Я думал о казни, но тогда мне нужно сделать это и с Торианом.

– Не обязательно, - после некоторого раздумья возразил Ренальд, - скажи, а он только у короны воровал или шахтерам не доплачивал?

– Второе, причем прикрываясь приказами сверху, что самое мерзкое. А что?

– Это можно расценить как подстрекательство к бунту. Следовательно, государственная измена, наказание за которую одно - смертная казнь. Жене - развод и возврат приданого, причем до казни, детям - родовое имя жены.

– Хорошая идея, - согласился Нарвен после некоторого раздумья, - пожалуй, именно так я и поступлю! Страна и без того едва начала выкарабкиваться из того дерьма, в которое нас загнала война, не хватало еще терпеть подобных мерзавцев!

– Согласен, каждый подонок должен бояться неотвратимости наказания, да и лорду Ториану будет явный намек на будущее. Кстати, раз уж мы заговорили о финансах: пришло донесение о появлении фальшивых монет в Тирасте, неплохо было бы направить туда парочку инспекторов Казначейства.

– Обрезанный край?
– уточнил Нарвен и, когда Ренальд кивнул, вздохнул, - направим. Ладно, я позвал тебя не из-за этого.

Ренальд вопросительно поднял брови и выжидающе уставился на друга. Тот выглядел слегка смущенным, словно собирался вести речь о чем-то весьма деликатном. Наконец Нарвен заговорил:

– Сегодня мне пришло письмо от короля Ретлара. Как ты помнишь, все ближе тот момент, когда к нам отправят леди-выпускниц Королевской Школы. И... словом, Ретлар выразил сомнения в том, что они смогут беспрепятственно добраться до столицы, беспрепятственно и не подвергаясь даже малейшему умалению их достоинства...

– В чем-то он прав, - нехотя признал после некоторого раздумья Ренальд, - во-первых, они артиарки, и ехать будут как раз по местам недавних боевых действий; во-вторых, кого бы мы не прислали им в сопровождение, это будут те, кто совсем недавно воевал с их отцами и братьями, так что наши люди вполне могут допустить некоторое... небрежение. Ну и самое главное: леди - одаренные, а ты и сам знаешь, что происходит в стране в последнее время!