Нарвен хмыкнул:

– Вот и я убежден, что никто из наших магов не захочет такого обряда, а уж из эльфов - тем более! И не собирается ли Ретлар заявить, что брак может быть заключен только на таких условиях?

– Он может попытаться, - после некоторых раздумий согласился Ренальд, - но вряд ли всерьез рассчитывает на то, что это условие будет принято или что отказ от него может быть расценен как основание для неисполнения условий мирного договора. Если я правильно помню, король Артиара обязуется передать леди-выпускниц Королевской Школы под твою опеку, а ты взамен гарантировал сохранение их жизни, здоровья и чести. Ни о каких магических обрядах речь не шла!

– М-да, эльфы... Их посол был чрезвычайно недоволен твоим участием в церемонии. И даже хотел его оспорить именно из тех соображений, о которых мы упоминали ранее - что одна из леди может избрать тебя не следуя зову судьбы, а из меркантильных соображений.

– Хотел или оспорил?

– Надеешься всё же увильнуть? Не выйдет, правда, мне пришлось дать слово, что имен участвующих в церемонии магов называть не будут.

– Странно, что эльфы согласились, хотя с учетом того, что они к людям относятся пренебрежительно, а к женщинам - вдвойне... Для твоих замыслов это вряд ли станет препятствием! Думаю, не ошибусь, предположив, что у директора Школы уже есть список магов, из которых будут выбирать ее ученицы.

– Разумеется, - усмехнулся Нарвен, - "с риском для жизни" добытый артиарским агентом.

– Чтобы было больше веры? Меня порой так забавляет эта возня: мы знаем, что их агент передал список, а они знают, что мы об этом знаем...

Нарвен явно хотел что-то сказать, но его прервал зашедший в комнату секретарь:

– Ваше Величество, прошу прощения, графиня эн Фиар прислала одну из фрейлин с сообщением: у Ее Величества начались роды.

Король вскочил так резко, что кресло отлетело в сторону, и стремительно покинул кабинет.

Королевская Школа. Следующий день.

Элира отодвинула в сторону бумаги и задумчиво покачала головой. Леди Нирана была права, в Вертане неспокойно... Снова опустив глаза на листы, она хмыкнула и решительно встала. Пожалуй, прогулка поможет ей навести порядок в мыслях...

Как и обещала леди Нирана, их дружной четверке дали полный расклад по происходящим при дворе короля Нарвена событиям, и никому из них сложившаяся ситуация не понравилась. Усиление влияния Церкви, причем наиболее агрессивной ее части, открытая нелюбовь королевы Лиены к магам при том, что наиболее доверенный сподвижник короля еще и самый сильный маг страны... Порой Элира даже задумывалась, что для ее товарок Эльтарран может стать более надежным убежищем, чем Вертан!

Девушка вспомнила слова директора о том, что та хотела бы видеть ее супругой герцога эн Арвиэр, и скептически улыбнулась. Если переданная ей информация об этом человеке хоть наполовину правдива, повлиять на него практически невозможно! И вряд ли стоит ждать от него симпатии к фактически навязанной супруге, скорее брак с ним станет формальным и закончится очень быстро. Очаровать его у нее вряд ли получится, просто стать ему другом - тоже, откровенно пренебрежительное и недоверчивое отношение герцога к женщинам широко известно... Да и одаренная жена ему на самом деле не нужна... Или ей всё же удастся со временем изменить его?

Опустившись на скамейку в дальней части парка, Элира принялась обдумывать свой вчерашний разговор с исой Лартой. Она не стала называть никаких имен или титулов, просто обрисовала ситуацию и спросила женщину: может ли вообще из брака в таких условиях получиться хоть что-то путное? Та довольно долго думала, после чего пожала плечами и ответила, что да, но только при желании обоих супругов договариваться, в том числе и в постели. А вот будет ли такое желание у герцога? Готова ли она сама к этому? Да, их учили, но что она в свои восемнадцать может противопоставить мужчине почти на пятнадцать лет старше, умнее, с опытом интриг и войны... и опытом иного рода? Или не противопоставить, а дать? Внешность, молодость - то, что очевидно, да только герцог точно не из тех, кто падок на смазливую мордашку. Интересно, откуда такое отношение к женщинам? Да, судя по описанию, он не красавец, но для мужчины это никогда не было слишком уж большим недостатком... Может, стоит все же выбрать другого мага из числа вертанцев? Она вспомнила список и вздохнула: никто из них её не заинтересовал, в отличие от подруг, которые уже наметили себе "жертв". К искреннему удивлению Элиры Риалла выбрала одного из самых молодых магов, ему и было-то всего девятнадцать! На ее вопрос подруга только отмахнулась, сказав, что с ровесником ей будет куда проще найти общий язык...

Приступ начался неожиданно: только что она сидела на скамейке, размышляя и анализируя, и вдруг ее скрутило. Перед глазами замелькали несвязные картинки, в ушах звучали чьи-то крики, голова закружилась... Элира попыталась закричать, позвать на помощь - бесполезно, изо рта вырвался лишь хрип, а потом сознание ухнуло в благодетельную тьму...

Пришла в себя девушка резко, словно проснувшись, и некоторое время не могла понять, что с ней произошло. Потом пришло воспоминание о боли и страхе, но лишь воспоминание: после кошмарных снов она чувствовала себя намного хуже. А еще она вдруг ощутила нечто странное, словно вокруг нее в воздухе витала Сила, наполняя ее собой. Поднявшись, девушка огляделась по сторонам и, не найдя ничего необычного, медленно пошла по направлению к зданию Школы...

Торен. Королевский дворец, полчаса спустя.

Бледный и измученный Нарвен сжал пальцами виски и растерянно посмотрел на Ренальда. Голос его был хриплым и прерывистым:

– Что мне делать, Рен?

– Ты знаешь мое мнение. Хочешь, чтобы твой ребенок выжил - зови магов-целителей! Роды длятся почти сутки, еще немного - и умрет либо она, либо ребенок, либо оба вместе!

– Маг уже здесь, но Лиена...

– Нарв, решай!

Король встал, его лицо было мрачно: