Впрочем, Фирс, не обладающий такими обширными познаниями, был более несдержан. И потому получил заслуженное наказание, когда дерзнул недовольно ляпнуть

– Долго ты еще там копаться будешь? Уже почти закат, а ты…

Договорить он не успел, с возмущенным криком плюхнувшись назад с сломанного сука, на котором сидел. Метнувшая большую шишку Сара довольно усмехнулась и под одобрительный гогот солдат очистила покрытые смолой руки о сухую кору поваленного ствола

– Понимайся, герой!- Хэйли с звонким смехом помогла встать своему ругающемуся бойфренду и поучительно заметила.- Ты вроде уже не первый месяц с нами ходишь, так до сих пор не научился главному – нашей Охотнице нельзя напоминать о времени!

– Умница, девочка,- Сара очаровательно улыбнулась показавшей ей язычок Хэйли и крикнула стоящему в верховьях речной поймы Лэйтону.- Видишь что-нибудь?

Брат Одри обернулся и отрицательно качнул головой

– Будто испарились. Здесь только отпечатки ног Шипящих, больше ничего.

Сара удрученно вздохнула

– Ещё один след в вылетел пустую. Эта твари всю дичь нам распугали!

– Пусть уж лучше животных жрут, чем нас,- брезгливо поморщившись, заметил Нирон, поднимаясь вслед за Ио на ноги.- Ну что, возвращаемся? Фирс прав – мы и впрямь припозднились.

Ио вопросительно переглянулась с Сарой и, получив утвердительный кивок, скомандовала

– Бегом, народ! Кто последний – тот отчитывается перед Алроем!

Фирс и Хэйли с воинственными воплями первыми рванули по дороге. За ними, более размеренно, но не менее быстро побежали Нирон, Макс, Блейк и Лэйтон, тоже не горевшие желанием описывать сегодняшнюю нудную и, вообщем то безрезультатную разведку Алрою. Ио улыбнулась краем губ – она знала, на что надавить.

звучный шлепок

– Эй!- бывшая капитаном Ио возмущенно взвизгнула и погналась вслед за Охотницей, потирая пострадавшее причинное место

– Будешь знать, как ребятишек пугать!- засмеялась Сара, на бегу скорчив своей девушке вызывающую рожицу

– Ну, держись!- весело предупредила Ио, прибавив ходу и заставив Охотницу захохотать еще сильнее.

Сара уже давно ловила себя на мысли, что они с Ио ведут себя, как две сопливые девчонки, которым едва исполнилось по шестнадцать лет. Но ей было все равно. Они любили друг друга, и вот в таких невинных играх находили выход собственной страсти, которую редко удавалось проявлять в Доме, где ежедневная работа на стенах сменялась такими же утомительными тренировками.

Ио уже почти нагнала свою девушку, широко улыбаясь в предвкушении сладкой мести, когда впереди раздался громкий предупреждающий вопль Фирса

– Зараженные!!

– Бежим!- Комин мигом прекратила возню с Охотницей и помчалась вперед, где посреди дороги, на самом краю огромного поля у шоссе, застыла остальная часть разведки

– Господи…,- Сара потрясенно вцепилась в руку окаменевшей Ио, наблюдая за бескрайним стадом ходячих, колышущейся толпой заполонивших горизонт.- Сколько же их!!

Живые мертвые двигались слитным строем, уже одним видом наводя ужас на застывших выживших Юфолы. По самым скромным прикидкам, стадо насчитывало несколько тысяч (и это только те, которых было видно отсюда). И они следовали прямиком в сторону их города.

– Красный код!!- первой завопила в рацию Хэйли.- Одри, Ал, кто-нибудь!!

«Мы обречены»,- похожие мысли промелькнули у каждого из разведчиков.

До сих пор с таким количеством ходячих им сталкиваться не доводилось. Никогда.

– Уолт, что случилось?- взволнованная Теа приподнялась с кровати, обеими руками поддерживая огромный живот и испуганно наблюдая побледневшим мужем, что-то шепчущим в рацию.

– Ничего, солнце! Просто небольшие неприятности на границе…. Отдыхай, я скоро вернусь!

– Уолт!!

Он обернулся уже на выходе и нежно обнял дрожащую Теа, с мольбой заглянувшую в его глаза

– Умоляю – только береги себя! Уолт, я не смогу без тебя!! Ребенок... Ему нужен отец!

– Ну что-ты, что-ты…,- мужчина нужно приобнял её и успокаивающе, насколько хватило сил сдержать дрожащий голос, произнес.- Всё будет хорошо, обещаю! Я вернусь, родная! Клянусь.

Уолт в последний раз поцеловал Теа, размазывающую по щекам дорожки слез и ринулся вниз по лестнице, на ходу застёгивая кобуру с пистолетом.

Он ничего не сказал ей. Ни о смерти Ника, которого со всеми предосторожностями похоронил за стенами, ни о приближающемся стаде. Красный код. Несколько тысяч – самое большое стадо Шипящих за всю их историю.

Но полностью защитить жену от волнений ему не удалось: Теа за милю чуяла ложь, и в особенности от него. А теперь, вместо того чтобы быть с ней, придется вести отряд на приближавшихся мертвецов! Иначе Теа с ребенком не будут в безопасности. Он обязан защитить их, пока не стало слишком поздно!