И, наконец, самое важное: мы успешно закончили стройку Первого Круга, и сегодня должны будем завершить Второй. Там осталось то всего ничего – закрепить бетонным раствором стыки северных ворот Второго Круга, и работа завершится. По этому поводу было решено устроить небольшой праздник, и отметить этот символический момент так, как было принято у людей до начала эпидемии: торжественным столом и, может быть, небольшой гулянкой с минимальным количеством алкоголя. Несмотря на возмущенные вопли Дейта и Второго, требующих повальной попойки, я решил ограничится парой бутылок – спиртное такой же дефицит, как и все прочие припасы старого мира. К тому же, не стоит забывать, что под воздействием алкоголя мы бы стали слишком уязвимыми для нападения извне. Что я им и озвучил, заставив смириться с моим решением.

По правде сказать, особо праздновать мне не хотелось. Я бы предпочел тут же заняться другими насущными делами, но Клер меня убедила: иногда людям нужно было давать разрядку. Той же Теа, которая уже который месяц никак в себя придти не может и только из-за сына держится и не срывается в истерику. Или Кэсс, которою теперь редко можно было увидеть улыбающуюся – девочка целыми дня проводила с Тенями, тренируясь с таким ожесточенным рвением, что заставляла волноваться почти всех выживших в Доме. А ещё Второму, который после исчезновения своей команды, вместе с Уолтом, замкнулся в себе и не проронил ни слова. Да и остальным не помешает хотя бы один день, когда можно расслабится и перестать думать о ежедневной утомительной работе. Или о новой страшной правде. Новость, что в них сидит какая-то дрянь, заставляющая тело оживать после смерти, не очень то способствовала тонусу и хорошему настроению.

Поэтому, как бы мне не хотелось признавать, но праздник необходим. Тем не менее, даже такой свободный от работы день требовал определенных усилий с нашей стороны.

Первым делом мы собирались прочесать отдаленные уголки Юфолы параллельно шоссе, проходящего через город между двумя разрушенными ныне мостами, в поисках какой-нибудь еды, если та ещё не успела испортиться за столько времени. Запакованные шоколадки и конфеты в автоматах, хлопья или чипсы в заброшенных ларьках, или иные долгохранящиеся закуски – нам подошло бы всё. И дело не в том, что у нас не было еды. Была, и ещё много. Но осточертевшие военные сухпайки не очень то соответствуют праздничному настроению, а пару подстреленных Сарой диких уток съели ещё месяц назад. Что до урожая – сбор ещё не скоро, а стройку мы завершаем сегодня, вот и приходится выкручиваться, как только можно.

Во-вторых, надо было подготовить стол, помыться, привести себя в порядок и тэ пэ, но это дело пятое, если не десятое. Сейчас на повестке дня стоял поиск “разносолов” для праздника. Отсюда и начнем.

Наша разведка подходила к перекрестку Хантерс Инлет и Рандольф-авеню на юге Юфолы, рядом с большой парковочной зоной и расположенным неподалеку кафе быстрого питания, где уже давно не осталось ничего съестного. Сегодня в состав вошли Одри с Лэйтоном, Сара и Кэсси, выходившая за стены уже в третий раз. Надо признать, по боевым навыкам она уже ни в чем не уступала любому юноше или девушке из команды Теней, а ходячих и вовсе уничтожала на раз-два, порой вводя нас в ступор своей изобретательностью. Совсем недавний пример: две недели назад мы взломали очередной склад в доках, в поисках дополнительного цемента для стен. Но вместо него мы нашли толпу зараженных, которая атаковала нас, едва щель в воротах стала достаточно большой, чтобы сквозь неё мог притиснуться человек. Кэсс убедила нас забраться на высокий, похожий на квадратную каркасную коробку грузовой рельсовый кран, а когда ходячие столпились под ним, мы отцепили контейнер, подвешенный на тросах между опорами. Результат выше всяких похвал – кровавое месиво под обломками, и куча сэкономленных патронов для нас. Умница, иначе не скажешь….

– Что?- Кэсси вызывающе выпятила заметно подросшую за последние месяцы грудь и испытующе усмехнулась, заметив мой изучающий взгляд.

Она не могла знать, что я вспоминал Джен, смотря на неё. Именно сейчас Кэсс была похожа на неё больше всего: жизнерадостная, с игривой искоркой в глазах и только начинающая осознавать наступающие перемены в себе. Но самым странным совпадением, вызывающим тянущую боль в сердце, была её совсем недавно приобретенная привычка зачесывать челку на бок так, чтобы она прикрывала часть её личика, закрывая один глазок. Джен делала точно также, ещё задолго до того, как я решил ехать в Атланту и поступать в университет.

Сейчас на меня смотрела давно погибшая сестра, и у меня невольно перехватило дыхание от воспоминаний. Но, прежде чем я успел взять себя в руки и ответить, Сара отвлеклась от разговора с близнецами и ехидно произнесла

– Смотри, малютка, как бы Клер не узнала о твоих маневрах с Алом! А то будешь потом бегать от неё, как Одри….

– Эй!

Возмущенный возглас смутившейся сестры Лейтона потонул в довольном смехе Охотницы – она больше других любила подкалывать её на эту тему. Кэсс, впрочем, последовала её совету, тут же перестав изображать барышню на выданье, но не удержалась и в похожем тоне ответила

– Кто бы говорил! Как Ио относится к тому, что ты флиртуешь со всеми подряд?

– Ого!- Сара поймала мой насмешливый взгляд и, демонстративно уперев кулаки в пояс, весело произнесла.- А наша девочка совсем выросла, Ал! Какие разговоры пошли, я аж смущаюсь!

– Ты не ответила!

– Мне можно, лапка!- Сара игриво стрельнула в её сторону глазками, заставив девчушку покраснеть от смущения, а затем, добивая, с томным вздохом облизала губки язычком.- Я же вся такая неправильная…!

Охотница не выдержала и захохотала, наблюдая за Кэсс, мигом растерявшей весь свой боевой настрой и нырнувшей мне за спину в попытке спрятаться от всеобщего внимания. После этого следом за ней закатились Лэйтон и Одри, не способные выдерживать её звонкий заразительный смех.

«Как мало некоторым надо для счастья!»

Утешающе приобнял свою ученицу и, слегка наклонившись, тихонько шепнул ей в раскрасневшееся ушко

– На самом деле, я всего лишь хотел сказать, что горжусь тобой.

Она чуть вздрогнула и благодарно прижалась ко мне плечиком

– Правда?

– Ещё как, Кэсс! Не обращай на них внимания: Саре, да и остальным хочется иногда почувствовать себя детьми. Посмеяться, подкалывать друг друга – это нормально. Ты привыкнешь.

– Уже привыкла.