Иоана с царственным безразличием прошла мимо устрашающих украшений перед воротами дворца; у дверей ее разлучили с ее свитой, что она также приняла без всякого выражения. А потом повели куда-то в благоуханный имперский полумрак – в покои княгини, как она догадалась.

Княгиня удивила ее своей обыкновенностью: чем-то напомнив Иоане ее мать – такой могла быть молодая богатая и любезная боярыня, от которой ничего особенного не требуется, кроме как знать свое место. Елизавета несколько времени расспрашивала гостью о муже, об их путешествии, о ней самой… вернее говоря, не столько расспрашивала, сколько слушала, задавая по одному вопросу и выжидая.

И вскоре Иоана почувствовала, что эти вопросы княгиня закидывает как удочки: и только от нее зависит, каким будет улов…

А потом к ним вторгся князь. Вторгся и в покои, и в беседу – так что обе женщины испугались. Да и мудрено было не убояться такого чудовища!

Иоана помнила, что господарь не отличается красотой; а после всего, что она испытала по его милости, он показался ей редкостным уродом. Ступив в комнату своей княгини, Дракула окинул ее взглядом, от которого, казалось, могли вспыхнуть пламенем шелковые занавеси и шелковые платья жен. Елизавета встала с места и склонилась перед мужем; однако тот, казалось, не обращал на нее внимания, углядев свою главную жертву.

Быстро подойдя к заложнице, господарь схватил ее за подбородок, запрокинув ей голову, и впился взглядом в лицо. Потом оттолкнул Иоану и расхохотался.

– Так вот каковы дочери моего врага! Одна безобразная чертовка, а другая – прелестный сосуд греха!

Иоана втянула голову в плечи, чувствуя, что у нее вот-вот пресечется дыхание от ужаса. Этот человек мог быть многомудрым, спокойным, задумчивым со своими подданными – но с чужими женщинами не бывал иным, нежели зверем!

А потом князь неожиданно успокоился – и, улыбаясь, посмотрел сверху вниз на Иоану. Оказалось, что и с чужими женщинами он бывал всяким!

– А твой старший брат оказался куда хуже для меня, чем твой муж! Что значит бабье воспитание! – заявил Дракула.

Иоана не посмела попросить разрешения увидеться с Петру – хотя от слов князя у нее сердце ушло в пятки.

– Не болтай с ней долго, Вета, - приказал господарь жене; и так же стремительно, как вошел, удалился.

Когда двери хлопнули, женщины перевели дух.

– Мой брат все еще служит князю? – шепотом спросила Иоана у Елизаветы. Та – так же шепотом, как союзница, - ответила:

– Да… Он плохо пригоден к тому, чтобы стать дружинником, - но князь держит его при себе. Может быть, потом причислит к большому войску.

“Это значит – что Петру заложник, который сейчас все время на глазах у Дракулы, - размышляла Иоана. – Но в бою брат подобраться к нему не сможет, хотя, наверное, падет, поскольку неумел!”

Они еще некоторое время побеседовали – уже без тайной взаимной враждебности – потом Елизавета приказала принести угощение. После же отпустила Иоану.

Та вдруг испугалась, что ее не отпускают насовсем, что сейчас заведут куда-нибудь… но обошлось. Конечно же. Князь был слишком умен.

Ей вернули всех ее людей – и Иоана отправилась домой с облегчением… и омерзением, которое осталось в душе после разговора с князем и знакомства с его палатами.

Дома ее почти сразу потребовал к себе раненый муж – как только узнал, что Иоана пришла.

– О чем тебя спрашивали? С кем ты говорила?

Иоана отвернулась.

– С обоими – с княгиней… и с князем.

Корнел так и затрепетал.

– И что же? Что князь тебе сказал?

И тут вдруг Иоана догадалась, что гложет Корнела.

И поняла, как может воспользоваться этим. Да, она и в самом деле была – прелестный сосуд греха!

– Я никогда больше не хочу его видеть, бывать во дворце, - всхлипнула она, не глядя на мужа.

Он силой развернул ее к себе, схватив за плечи, - хотя казался еще таким слабым! Корнел впился в ее лицо взглядом, как недавно господарь, и увидел краску стыда и слезы.

Руки его разжались.

– Господи, - прошептал любимый княжий отрок.

Иоана помотала головой, всхлипывая от позора.

– Не думай, что я… Никакого греха не было, клянусь крестом святым, и в мыслях моих не было!

Корнел сжал губы, и черные глаза его стали глазами убийцы.

– Я тебе верю, Иоана.

========== Глава 25 ==========

Корнел был слаб еще три недели – но уже через десять дней возобновил воинские упражнения; пока что один, хотя обыкновенно рыцари господаря упражнялись друг с другом, младшие – со старшими и более опытными. Впрочем, Корнела уже мало кто из княжьих дружинников мог превзойти искусством. Он был прирожденный воин – самородок в длинном ряду пахарей и садовников…