– Что?.. Объединиться с тобой?! Да кто же на это пойдёт? – опешил Слай.

– В данном случае – ты, брат. Я так же, как и ты, хочу избавиться от отца.

В этом месте разговора державший карлика офицер вздрогнул, а Паргар тут же скомандовал:

– Эй, поставь-ка меня на землю.

Офицер повиновался, а карлик выкрикнул:

– Слушай мой приказ! Убить принца Слая!

Гвардейцы, как один, выхватили оружие и бросились на врага. Слай успел отскочить назад, выхватывая из ножен меч. Паргар же поспешно отбежал подальше, стараясь не попасть под чей-нибудь удар. Слай в два счёта порубил всех и, пылая праведным гневом, развернулся к вероломному брату.

– Ну ты и сволочь!

– Верно, брат, я такой. Здорово ты их всех уложил. Браво!

Слай оторопел.

– Что?! Что ты имеешь в виду?

– Да ничего не имею, Слай, просто они слишком много узнали, вот я их и убил. То есть ты убил.

Слай оглядел лежащие тела и вновь взглянул на Паргара.

– И что теперь? Будешь путаться у меня под ногами? Знаешь ведь, что я не буду плясать под твою дудку. Просто я тебя убью, как вот этих людей.

– Нет, не убьешь, – захихикал карлик, поигрывая какой-то безделушкой, болтающейся у него на шнурке.

– Почему?

– Вот! – карлик поднял вверх пальчик. – Вот из-за чего не убьешь – из-за своего любопытства. По сути, сейчас во дворце у тебя всего один союзник – я, и тебе хочется узнать, почему я хочу убить короля. Хочешь узнать?

– Нет, – качнул головой Слай и следом кивнул, – да. Всё равно я от этого ничего не теряю.

– Что ж, тогда идём, я тебе по дороге расскажу.

– И далеко идти?

– На самый верх, конечно, – Паргар махнул ручкой на хмурое небо, – в папенькин любимый кабинет. Последнее время он оттуда редко выходит, всё недосуг.

– И сколько лет мы с тобой будем туда добираться? – Слай имел в виду убитого карликом носильщика. – Я тебя ни за что на руки не возьму, ещё прирежешь.

– Ой, уморил, брат! – рассмеялся Паргар. – Ты такой у нас шутник. Всегда таким был. Но не стану отрицать, у меня проскакивала такая мысль. Ничего не могу с собой поделать, уж такой у меня характер. А сейчас пойдём, найдём мне нового носильщика.

Карлик засеменил вперёд, а Слай, зорко поглядывая по сторонам, пошёл следом. Недостатка в желающих услужить принцу не было. Заметив пробегающего мимо офицера, Паргар толкнул Слая за угол и прошипел:

– Спрячься на секунду!

– Зачем это?

– На вот, накинь мой плащ.

– Не буду.

– Не спорь. Я проведу тебя на самый верх, тебе не придётся даже ни с кем сражаться. Всё внимание гвардейцев сосредоточено на твоих людях, так что тебя даже не заметят.

Слай немного подумал и неохотно принял из рук Паргара плащ. Оглядев его как следует, накинул на плечи и скрыл лицо под капюшоном. Тем временем карлик подозвал свою следующую жертву. То, что и этот носильщик будет убит коварным принцем, можно было не сомневаться. Взобравшись на спину офицера, Паргар приказал нести себя в главную башню. Слай последовал за ними, держа руку на мече.

Вокруг стояла суматоха, все придворные высыпали из своих покоев и носились по дворцу, обмениваясь свежими новостями и сплетнями или же спеша на восточную террасу, чтобы заглянуть в ров, где лежало страшное чудовище, чуть было не вторгшееся в святая святых королевства. А ещё придворным бездельникам хотелось поглазеть на небольшое сражение, разыгравшееся у въезда на бывший восточный мост. Там были какие-то отчаявшиеся разбойники, наверное, сошедшие с ума от голода и решившие ограбить дворец. Бравые гвардейцы сражались со злодеями, но пока безуспешно – бродяги оказались искусными бойцами и просто так сдаваться не хотели.

Слай только скрипел на ходу зубами, слушая болтовню придворных. Сердце его ныло от тревоги за Каллина и его людей.

– Где вас носит, сын мой! – громкое восклицание заставило одновременно споткнуться и носильщика и Слая. Навстречу им летела королева, а позади, немного отстав, принцесса. Слай успел заметить, как вдруг порозовело личико Паргара.

– Ваше величество, я подвергся нападению чудовища, – хлопнул кукольными глазками Паргар.

– Что?! Вы были там?! – Кордэлия всплеснула руками. – И что с вашей головой?

– Я сильно пострадал от удара монстра: потерял сознание и свой новый парик. Теперь вот вынужден идти в свои апартаменты за другим.

– Вы потеряли сознание?! Бедный вы мой! Покажите своей маме головку. Очень болит? Ох, какой ужас! У вас здесь такая огромная шишка! Нужно монету приложить, чтобы прошла.

– Ему не монету, а плетку приложить! – присоединилась к ним Сильма.

Девушка была небрежно одета и пылала злобой. Следящий из-под капюшона за всем этим Слай не понимал, что происходит. Ему нужно бежать наверх, сразиться с отцом, отыскать Зэфуса, а он стоит здесь истуканом, наблюдая за семейной сценой. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что в этом виноват Паргар, тот как всегда с легкостью манипулировал людьми, будто кукловод дёргал за нитки.