В тот момент, когда ожидание достигло своего пика, в зал величественно вошёл герольд и, трижды громко стукнув о пол церемониальным посохом, громко возгласил:

– Их высочества принц Альрии Слай, принц Ниэль Врагос, принцесса Далия Врагос, вдовствующая королева Альрии Кордэлия, принц Альрии Паргар и принцесса Альрии Сильма! – ещё раз стукнув посохом, поклонился и отошёл в сторону, уступая дорогу величественной процессии.

Произнести имена в таком порядке герольду приказал сам Слай. Оно и понятно – члены семьи поверженного короля после свержения последнего автоматически отодвигались на второй план, если не ещё дальше. Только благодаря милосердию Ниэля и расчету Слая ни Кордэлия, ни её дети не были ни повешены, ни изгнаны, а даже наоборот, им было предоставлена возможность добровольно удалиться в один из замков Альрии, право владения которым будет предоставлено сразу же после коронации Слая и Ниэля. Не последнюю роль в этом решении сыграл поступок Кордэлии во время поединка между Слаем и Грэйшем. Будущий король оценил его по достоинству и отблагодарил женщину, единственным доступным способом – оставлением жизни Паргару.

Придворные расступились, образуя проход, в конце которого на устланном коврами возвышении стояли два одинаковых трона, они были изготовлены и установлены буквально за час до начала церемонии. Кстати сказать, из-за этих тронов между двумя будущими королями возник первый спор. Слай хотел один трон, но широкий, чтобы на нём свободно уместились два человека, Ниэль же упёрся, заявив, что это будет уже не трон, а диван, а к ним у юноши ни с того ни с сего возникло какое-то подозрительно-настороженное чувство, которое он и сам не мог объяснить. Сошлись принцы на том, что пусть будет два трона, шут с ними, зато постель будет одна на двоих. Ниэль и тут внёс замечание, что не двоих, а троих – нельзя упускать из виду Зэфуса и его мёртвую привязку к своему вампиру. Слай не смог справиться с радостным стуком своего сердца, отозвавшегося на такие слова юноши, а Ниэль только вздохнул и покачал головой, заметив, что, ломая свою природу, Слай рискует сломать отношения с близкими людьми. На что тот смущённо признался, что очень боится, что Ниэль станет ревновать его к Зэфусу, и в итоге они могут расстаться. Ниэль только улыбнулся таким страхам и, погладив Слая по плечу, пообещал, что они теперь вместе навсегда, несмотря ни на что, втроем, пусть хоть небо обрушится на землю.

Итак, сверкая золотом нарядов и драгоценными украшениями, первая пара вступила в зал. Все до одного присутствующие склонились в приветствии. Принцы шли по живому коридору, беззвучно переговариваясь:

– Слай, – шептал Ниэль, – я вот подумал, что, может быть, мне стоит проделать в подошвах обуви дырки?

Принц чуть не запнулся на ходу от неожиданности:

– Зачем?! Тебе туфли жмут?

– Нет, при чём здесь это, – подосадовал недогадливости спутника Ниэль, – просто я ничего тут не вижу, а посмотреть страшно хочется.

– Ах это, – облегчённо вздохнул Слай, – потерпи немного, вот дойдём до места, и я что-нибудь придумаю.

– Хорошо, – вздохнул Ниэль, – тогда хоть опиши, что видишь сам.

– Что вижу?

– Да.

– Э, тебя, Ниэль.

– Это понятно, – порозовел юноша, и опустил взгляд, – а что ещё? Что вокруг?

– Что вокруг? – Слай отвёл взгляд от своего спутника и окинул зал. – Тут кругом люди, Ниэль, много людей.

– Кто они?

– В первых рядах стоят послы соседних королевств, потом наши военные чины, дальше самые богатые альрийцы, вперемешку с ними первые красавицы двора.

– Вот, о красавицах давай подробнее, – заявил вдруг юноша.

– Зачем это тебе? – насторожился Слай.

– Видишь ли, – брякнул вдруг Ниэль, – мне Зэфус как-то пообещал познакомить с некоторыми из них.

– Что?! – чуть в голос не воскликнул Слай, так стиснув руку парня, что тот зашипел от боли. – Убью предателя, порву в клочья! – принц замер уже возле возвышения, не в силах собраться с мыслями, а Ниэль пытался как-то освободить свою руку, пока тот серьёзно её не поранил. – Ступеньки, Ниэль! – Слай дёрнул юношу вверх и только что не швырнул на трон.

Потерев ладонью покрасневшее запястье, юноша не знал, что делать, казалось, бухающее возле самого уха сердце вампира вот-вот разорвётся от гнева. Ощупав бархат подлокотника, проговорил:

– Ничего так, удобный получился.

– Ты о чём? – кипел рядом Слай.

– О троне.

– Угу, удобный, – процедил принц, наблюдая, как следом за ними на возвышение поднимаются Далия с Зэфусом - для девушки стояло кресло.

– Не злись, Слай, – примирительно улыбнулся Ниэль, – я пошутил, не нужны мне эти красавицы, я тебя люблю.

Из Слая как будто выпустили весь воздух, он склонил голову и посидел так несколько секунд, а потом ответил:

– Не шути с этим, Ниэль, я чуть не сорвался.

– Не буду. Прости, – отчаянно покраснел юноша. – Я, наверное, сильно нервничаю, раз сморозил такую глупость.

– Нервничаешь? – взглянул на него Слай, постепенно успокаиваясь и возвращаясь к прежнему настроению.

– Разумеется, – кивнул Ниэль, – я впервые в таком людном месте, в такой обстановке, я чувствую на себе множество взглядов, и мне от этого крайне неуютно и… одиноко.

– Одиноко? – Слай ухватился за последнее слово. – А как же я?

– Ты – это совсем другое, – всё больше и больше нервничал Ниэль, – ты ко мне хорошо относишься, а вот все вокруг, похоже, не так. Слай, сделай же что-нибудь, мне страшно!

Принц какое-то время смотрел, как мелко дрожит рука Ниэля на подлокотнике, прикидывая в уме, чем тут можно помочь, но ничего, кроме объятий, ему в голову не приходило. В конце концов он окликнул мага:

– Зэфус!

– Да, ваше высочество, что случилось?