– А кто новый капитан-то?
– пискнул Питер, выбираясь за друзьями в коридор на завтрак. Джеймс и Джейн лишь пожали плечами.

– Вы до сих пор не знаете?
– удивился Сириус.

– Я спрашивал наших, значок никому не приходил, - отозвался Поттер.

– Верно, - подал голос Римус.
– Декан лично назначает капитана и сообщает об этом.

– Да не нервничай, Сохатый, - хлопнул друга по плечу Сириус, хитро подмигивая.
– Кто там ушел? Грант и Ривас?

– Ага, - ответила Джейн.
– Без них будет непросто.

– Что, не с кем заигрывать стало?
– не сдержался и фыркнул Джеймс. Джейн лишь подняла глаза к потолку, мысленно призывая к себе все свое терпение и благоразумие.

– Прекрати, Поттер, это ничуть не остроумно, - мимоходом произнесла она, однако, не взглянув на друга. Какой смысл сейчас говорить о Рике? Он ушел. Наверняка с отличием сдал все ЖАБА и сидит сейчас где-нибудь в Гринготсе, как и хотел. Но он был отличным капитаном, хорошим другом и первоклассным загонщиком. И, наверно, стал бы прекрасным парнем. Вернее, станет. Для кого-то.

Пока друзья завтракали, прилетели совы. Одна из них плюхнулась прямо напротив Люпина. Он вырвал из ее клюва газету, вложил в мешочек плату и тут же скрылся за чтением.

– Что нового?
– с набитым ртом поинтересовался Блэк.

– В Ньюкасле появилась Черная метка, - мрачно известил Римус из-за поднятой газеты, с первой страницы которой хмурился один из заместителей министра. Заголовок над его фото гласил: «Министерство вводит новую программу по усилению защитных мер населения».

– Что?
– охнула Джейн. Все мародеры пристально уставились на Люпина.

– Вчера вечером предположительно около одиннадцати часов в небе над южной окраиной Ньюкасла появилась Черная метка, - зачитал Лунатик.
– Почти сразу же на место происшествия прибыли сотрудники министерства и мракоборцы, однако сделавших это поймать не удалось. В доме, над котором повисла метка, были обнаружены тела молодой супружеской пары маглов. Судя по следам, девушка была убита сразу, а ее мужа пытали, так как на его теле обнаружены множественные раны. Причины совершения столь зверского убийства до сих пор остаются неясными. Представители министерства отказываются давать какие-либо разъяснения по этому поводу, ссылаясь на недостаточность данных.

Люпин наконец вынырнул из-за «Пророка». Лицо его было мрачнее тучи. Он медленно положил газету на стол. Сразу под заголовком располагался снимок - обычный милый домик из тех, что похожи на пряничные своей аккуратностью и чистотой. Но над ним в черном ночном небе сверкал самый страшный знак, знак, который боялись увидеть все без исключения, возвращаясь домой, направляясь к друзьям или просто прогуливаясь по родному городу - огромный череп со змеей, Черная метка.

– Причины до сих пор неясны, - проскрипел Джеймс, со злостью сжимая кулаки.
– Да все очевидно, Пожиратели просто хотели поразвлекаться. Вот и все причины.

– Мрази, - с неподдельной ненавистью процедил Сириус.
– Азкабан по ним плачет.

– Да, - печально согласился Римус.
– И так каждый день, новые сообщения о метке.

– Но Волан-де-Морт и его Пожиратели пока не действуют в открытую, - подметил Сириус.
– Чего он ждет?

– Неизвестно, - пожал плечами Джеймс.
– Должно быть, набирает еще больше сторонников. Чтобы когда все начнется, одержать победу.

Люпин перевернул газету, скрывая статью о Черной метке, и вся компания вернулась к завтраку, хотя теперь атмосфера уже не была столь радостной.

Но едва друзья вышли из-за стола, как к ним навстречу выплыла неизвестно откуда профессор Макгонагал.

– Вот вы где, Поттер, - вместо утреннего приветствия первым делом произнесла она. Джейн удивленно и возмущенно одновременно уставилась на друга. Когда это он успел что-то натворить, и почему ее не было с ним?

– Поздравляю вас, мистер Поттер, - внезапно улыбнулась женщина. Джеймс от удивления открыл рот. Сириус за его спиной закашлялся. Да и Джейн словно бладжером шарахнуло. Что? Она не ослышалась? Несомненно Макгонагал проследила реакции учеников на свои слова и самодовольно хмыкнула, приподняв бровь.

– Теперь вы капитан сборной по квиддичу, - и декан протянула Джеймсу значок. Он тут же заулыбался во весь рот.

– Надеюсь, - уже деловым тоном продолжила Макгонагал, - вы оправдаете возложенную на вас ответственность и сумеете дисциплинировать не только команду, но и себя, в первую очередь. Не разочаруйте меня, Поттер. В этом году я жду от Гриффиндора победы. А то кубку в кабинете у профессора Слизнорта явно не самое место.

– Благодарю, профессор, - поспешно кивнул Джеймс. Макгонагал склонила голову.