После этого небольшого ритуала приветствия Илла, прикрыв губы веером, сообщила:

– Вам стоит почаще вспоминать, что вы общаетесь не с министрами, а с леди, милорд мой отец.

– Я учту, – хмуро бросил Тимо и, даже не взглянув на Суллу, обратился к Браниху. – Сын, зайди ко мне в кабинет.

– Да, отец.

Мужчины покинули гостиную, и Илла безмятежно взмахнула веером:

– Вот всегда он так. Матушка?..

Сулла деревянно села на диван.

– Он меня ненавидит?

– Что?! С чего вы взяли?!

– Я понимаю, – прошептала Сулла, словно не слыша. – Ему навязали меня. Наверное, это очень неприятно. Мне бы не хотелось причинять столько хлопот…

– Послушайте меня, – Илла мягко обняла мачеху, которая выглядела ещё моложе, чем сама принцесса. – Не бойтесь. Здесь все хотят вас защитить. Всё будет хорошо.

Она говорила таким уверенным, спокойным голосом, что Сулла невольно поддалась очарованию и действительно в это поверила. А потом наступил ЭТОТ ДЕНЬ.

+++

Несмотря на все свои волнения и переживания, Сулла вошла в зал с высоко поднятой головой, как и подобает Императрице. На её лице не отразилось то смятение, что она испытала, когда смогла оценить размах мероприятия. Поприветствовать её собрался, казалось, весь свет столицы.

Она шествовала по живому коридору, образованному придворными, раздавая направо и налево блистательные улыбки. В свете гигантских люстр, подвешенных под потолком, платье Суллы искрилось и сверкало от обилия драгоценностей и золотой вышивки. Конечно, оно выглядело безумно дорогим и красивым, но весило, казалось, целую тонну. Танцевать в нём, а, тем более совершать какие-то другие действия, помимо шествия, было решительно невозможно.

Взойдя на три ступеньки возвышения перед троном, Сулла заняла место рядом с супругом. Тимо одобрительно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Значит, она всё сделала правильно.

Потом были скучные и пафосные речи, толком так и не запомнившиеся Сулле. От неё в тот момент требовалось лишь молчать и вежливо улыбаться, а это всегда получалось отлично. Видимо, Император тоже так думал, потому что напряжение, владевшее им, пока девушка шла через толпу придворных, слегка рассеялось.

«Так он ждал, что я ошибусь. Хоть в чём-то!» Сулле стало неимоверно обидно от этой мысли. Неужели он думает, что она – тупая провинциалка, неспособная произвести впечатление?! Даже все её слова были написаны им. Словно Тимо не желал слышать саму Суллу. «Делай так, как я велю». Малейшее отступление от этого постулата – и белоснежные брови уже гневно сдвинуты, а глаза горят синим огнём.

Девушка тяжело вздохнула украдкой. Ей удалось подружиться со всеми домочадцами, кроме мужа.

Но вот официальная часть подошла к концу, и начался собственно бал. Императорская чета сидела во главе длинного стола, а гости произносили велеречивые тосты. Из соседнего зала лилась музыка, чем-то напоминающая вальс, и слышались аплодисменты парам. Вскоре дамы и господа, высказавшиеся в честь «молодожёнов», переместятся туда, будут развлекаться и танцевать, освободив место для новой партии прихлебал. Официанты сновали туда-сюда, разнося бокалы с вином и шампанским, обновляя блюда, а Сулла чувствовала себя прескверно. Заученно отвечая благодарности на многочисленные пожелания, она понимала – всё это делается не от души. Всем этим надушенным кавалерам и сударыням в богатых платьях по сути абсолютно всё равно, кто именно сидит перед ними. У Императора новая женщина? Да сколько их было! Посмотрим, как долго продержится эта особа.

У Суллы был очень тонкий слух, характерный для вампиров, и она с лёгкостью различала все эти шепотки, сплетни и ехидные улыбочки, прятавшиеся за веерами, изукрашенными жемчугом и самоцветами.

– Что за хмурое выражение лица? – Тимо смерил свою жену ледяным взглядом. Сулла вздрогнула и отвернулась.

– Я, кажется, к вам обратился?

– Мне чуть нездоровится, милорд.

– Так нужно было сказать сразу, – Император презрительно фыркнул. – Я перенёс бы мероприятие на другой день.

– Нет-нет, не стоит, – Сулла вымученно улыбнулась. Она боялась его. Её страх становился всё сильнее и сильнее. И как только она могла счесть его милым и обходительным? Должно быть, первое впечатление обмануло её. – Это мелочи.

– Тогда улыбайтесь, госпожа.

Потеряв к ней интерес, Тимо отвернулся, одарив любезной улыбкой очередного выступающего с речью.

– Дамы и господа! – провозгласил молодой кавалер, имя и титул которого ускользнули из памяти Суллы, вызвав в ней панику. – То, что я сейчас скажу, имеет особое значение…

– О, особый тост, – еле слышно протянул Тимо. – Вы помните, что в таких случаях надо делать?

Сулла дёргано кивнула. Да, она знала. Сейчас принесут дорогого вина в специальных чашах, ей придётся выпить, а потом поцеловать супруга. Это действие было обязательным. Нарушение традиции считалось плохим знаком и дурным тоном.

– Постарайтесь выглядеть счастливой.

– Я… я счастлива, господин мой.

– Прекрасно, – Император притворился, будто не заметил дрожи в голосе девушки. На золотом подносе внесли ритуальные чаши. Тимо и Сулла встали, принимая кубки.