Жилые помещения встретили Салека абсолютной тишиной - приготовленные каюты для будущего персонала были еще пусты, Дик же был в контрольной рубке, Лири на задании, Веркес в медицинском отсеке, а Стим, судя по всему, сбивал напряжение горячительным, в отсеке, отведенном под бар и столовую. Именно поэтому когда Салек вошел в его каюту, там никого не было.

Закрыв за собой дверь, Салек осмотрелся. Стены комнаты мягко освещались притушенными лампами, скудная обстановка была действительно однообразна: белые кубы стульев, изогнутый стол, небольшие полки. Раздвижной шкаф, что стоял в углу вмещал в себя лишь две вещи: простенькую гражданскую одежду и военный костюм. То же самое было и с обувью. Дверь в спальню была заперта, но Салек и не пытался войти в нее, ибо и там все было однообразно скучно.

– Исполнительный человек, без собственной фантазии. Идеальный вариант для командующего, - констатировал Салек, закончив осмотр.

Место боя разведано. Пришло время приступить к подготовке плацдарма.

Выбрав один из более высоких стульев, Салек поставил его, выдвинув непосредственно перед этим его спинку, посреди комнаты, прямо напротив входной двери.

Расположившись на кресле-стуле, и скрестив руки на груди, Салек полностью погасил свет и принялся ждать.

Вскоре "объект" ожидания, явился в подготовленный психологический капкан, и открыв двери в свою каюту вошел Стим.

Судя по тому, как Стим долго искал кнопку включения света, он был изрядно пьян.

Включив все же свет, Стим обернулся, и решил было пройти в свою спальню, когда его глаза напоролись на адмирала Салека, вольготно сидящего посередине комнаты с суровым, или даже изничтожающим взглядом.

– Сэр, вы?
– ошарашено выдавил из себя Стим. Было видно, что он был шокирован.

Салек решив воспользоваться временной дезориентацией пилота, пошел в атаку.

– Мне все известно Стим. Про ваши ссоры с Веркесом и последнюю твою попытку его убить!

– Но, я, не, - глаза Стима забегали, а сам он сильно покраснел.

– Тебя будет судить трибунал!
– продолжил давление Салек, - твой последний шанс - сознаться в содеянном!

Заикающийся Стим, вдруг резко замолчал и внимательно вгляделся в лицо адмирала, оно было твердо как камень, а глаза колко сужены.

– Хорошо, - еле слышно произнес Стим и понурил плечи.
– Я все расскажу вам сэр. Но одно я не признаю никогда - Я НЕ УБИЙЦА!

– Продолжай.

– Понимаете эти вечные подначки Веркеса, его унижения, успехи.... Все это страшно выводило меня из себя. Он даже увел, в конце концов, мою девушку....

– Лири?
– встревожился Салек.

– Нет. Это было еще до нее. Но даже не в этом дело. Я, я просто завидовал ему. У него все выходило лучше, нежели у меня. Он был красивее, сильнее, быстрее, чем я. Именно поэтому его издевательства и казались мне столь болезненными. И в конце концов я не выдержал....

– И атаковал истребитель Веркеса в последнем полете?

– Да, - сознался Стим.
– Но я не смог довести дело до конца. Я так испугался, вначале. А потом стало просто противно, за себя. Я оказался "шакалом", хотя считал себя человеком. Потому я и привел корабль обратно к базе. Поэтому и спас Веркеса - чтобы опять почувствовать себя человеком.

– Хм, - протянул Салек.
– Я могу тебя понять. Частично. Но человек оступившийся раз. Может повторить свою "оплошность".

– Нет!
– почти резко, отрубил пилот.
– Я никогда более не подниму руку на брата своего по оружию, пусть даже этот человек будет мне противен. Я обещал сам себе. Не выполнив обещания, я потеряю самого себя, свое уважение и честь. Нет, я не повторю этой ошибки, - задыхаясь от волнения и стыда, Стим осторожно присел на край одного из стульев, он был подавлен и бледен как статуя.

Салек с секунду смотрел на него, принимая решение, и наконец произнес, нарушив минутную тишину:

– Хорошо я верю тебе Стим. Ты останешься пилотом в моем флоте, но теперь не будешь работать в связке с Веркесом. Вскоре прибудет Лири, вместе с новыми кораблями. Я назначаю тебя капитаном одного из крейсеров. Надеюсь, ты оправдаешь мое доверие.

Стим в удивлении поднял на Салека глаза. Он ожидал чего угодно, суда, трибунала, расстрела, но новое назначение, да еще с повышением - это было крайне неожиданно.

Не дожидаясь пока Стим извергнет из себя кучу вопросов и благодарностей, Салек встал и вышел из комнаты, оставив пилота в растерянных чувствах.

Похоже, Салек обрел нового, безмерно верного ему человека.

Немного пройдя по коридору, Салек вызвал на связь Дика.

– Я решил проблему, - возвестил он технику.

– И каково ваше решение?
– заинтересовался Дик.

– Я оставил Стима в команде и назначил его капитаном нового крейсера....

– Очень дальновидно с вашей стороны,- казалось, Дик не был удивлен.