Запоздало вспомнив, зачем пришел сюда, Сэм пролистнул страницы, возвращаясь к началу книги. Но, пробегая глазами раздел, озаглавленный «Год 209 от В.Э.», год Великого весеннего поветрия, он заметил нечто любопытное. Там, где должно быть указано число погибших и объяснение природы болезни, стояли всего три слова, полустертые от времени, начертанные дрожащей рукой и жирно подчеркнутые. Боги, помилуйте нас.

Сэм нахмурился. Он вспомнил, что через несколько лет после Великого весеннего поветрия, унесшего жизнь короля Дейерона и еще десятков тысяч жителей Семи Королевств, случилась первая эпидемия серой чумы, которая началась в Староместе. Горожане стащили лорда Квентона Хайтауэра с лошади и перерезали ему горло за суровые меры по карантину, но, если бы он этого не сделал, болезнь могла бы охватить всю страну. «Половина жителей Староместа погибла, - вспомнил Сэм, - и почти три четверти тех, кто был в Цитадели. Так что из всех жертв Великого весеннего поветрия и серой чумы, больше всего народу умерло… здесь».

И снова холод пробежал у него по спине. Забудь об этом. Все случилось почти сто лет назад, это ничего не значит. Сэм читал, что серая чума и ее родственница, серая хворь были привезены в Вестерос с корабельными крысами из Эссоса. Но глядя на эти слова, «Боги, помилуйте нас», Сэм почувствовал, как в нем зарождается подозрение. Нет. Это невозможно.

Встревожившись, Сэм перевернул страницу и обнаружил еще одну загадку. Там был изображен набросок, в котором Сэм узнал стены Драконьего Камня, древнего замка дома Таргариенов, с его каменными чудовищами: горгульями, драконами, химерами. Под рисунком другим почерком было написано: «Огонь, облеченный плотью. Плоть, облеченная в камень. Это выход».

Выход. Разрозненные обрывки вихрем кружились у Сэма в голове: серая чума превращает человека в камень. Огонь не может уничтожить камень. «Боги, помилуйте нас», нацарапанное вместо описания самой страшной эпидемии, которую когда-либо знал Вестерос, - эпидемии, которая по меньшей мере один раз, и возможно, даже два раза свирепствовала в Цитадели. И это случилось в правление Таргариенов, которые изо всех сил пытались вывести драконов из последних оставшихся яиц: либо молились над ними, как Бейелор Благословенный, либо пили дикий огонь, как Эйерион Огненный, либо погибли во время трагедии Летнего замка, как король Эйегон Пятый и принц Дункан. А еще ходили слухи, что мейстеры сыграли значительную роль в гибели настоящих драконов. Самыми первыми жертвами Великого весеннего поветрия стали Дейерон, Валарр и Матарис Таргариены. Король и два его старших внука, первый и второй в очереди на трон.

Сэму стало нехорошо. Он пытался убедить себя, что это ошибка или невероятное стечение обстоятельств, но от холодной уверенности у него заныло в животе. Он не смел перевернуть страницу, страшась обнаружить ужасную правду. Мейстеры создали серую чуму, чтобы убить драконов. Они хотели превратить их в камень, как тех, на стенах Драконьего Камня. Но то, что может убить дракона, может убить и обычного человека, и вместо этого они выпустили на волю заразу, которую не смогли контролировать. Заразу, которая убила три четверти обитателей Цитадели, и ее смог остановить только лорд Квентон. Хотя свою работу серая чума выполнила. Если бы у последних Таргариенов были драконы… если бы у Эйериса были драконы…

Королевство уже лежало бы в руинах. Сэм не мог полностью осознать значимость того, что узнал. Но если слухи правдивы, если Конклав собрался, потому что Стена пала, а из собственных изысканий Сэм знал, что драконы – это единственное, что может всех спасти…

Сэм начал лихорадочно листать страницы, пробираясь к концу книги. Там должно быть написано, действительно ли Стена пала, и если это правда, то каким образом. Манс-налетчик говорил, что они нашли Рог Зимы и что Тормунд Великанья Смерть подует в него, если Джон не пустит одичалых за Стену… но когда Сэм уезжал, Манс был уже почти что мертв, ведь красная женщина приговорила его к сожжению. А Джон на самом деле мертв, но каким-то образом оказался жив внутри деревьев. Иные. Придут целые легионы Иных, а рог, который Джон дал мне и который мы с Аллерасом сейчас ищем…

Вот оно. Сэму почти удалось сложить вместе кусочки мозаики, так же, как разгадать загадку серой чумы. И вдруг стеклянные свечи взорвались.

Сэм услышал тонкий свист, потом треск и еле успел упасть на пол, когда острые, как бритва, осколки обсидиана просвистели в воздухе, прочертив за собой изогнутые линии голубого пламени, которые извивались, словно змеи, прежде чем погаснуть. Сосульки тоже разлетелись в разные стороны, и комната озарилась неестественным светом. Сэм подумал было, что мир проваливается в тартарары, но вскоре понял, что свечение исходит со стороны дальнего окна.

Ему отчаянно хотелось убежать и спрятаться в лабиринте. Книги – его друзья, среди них он будет в безопасности, там его никто не найдет, а может, и ему самому не удастся найти выход. Но он должен быть храбрым, как Джон, это его долг. Помочь больше некому.

Подобрав полы рясы, он побежал.

Обычно Сэм бегал так же быстро и элегантно, как раскормленная дойная корова, но сейчас ему удалось развить неожиданную скорость. Он петлял между стеллажами, стараясь держаться как можно дальше от дымящихся обломков драконьего стекла. Наконец он подбежал к огромному окну. Окно выходило на город, и исходящий оттуда свет был таким ярким, что можно было ослепнуть. Сэм прикрыл рукой глаза и понял, что это маяк Хайтауэров, и на нем горит огонь, оповещающий всех, что на Старомест напали.

– Смилуйся, Матерь. – Непослушными пальцами Сэм ухватился за оконную щеколду. Он открыл окно и, пригнувшись, вылез из него на наружную стену, в холодную ветреную ночь. От высоты у него закружилась голова, и Сэм изо всех сил старался не смотреть вниз. Он добрался до колокольной башни, там была низенькая дверь; Сэм пинком отворил ее и, отдуваясь, начал подниматься по заросшим мхом ступеням. Было слышно, как в городе зазвонили колокола; в воздухе поплыл громогласный низкий звон, поющий об опасности. Не может такого быть. В этом нет никакого смысла. Самозванный Эйегон не будет атаковать Старомест, и маленький король Томмен тоже. Тогда кому же…