Так как световые лучи распространяются в пространстве с конечной скоростью, то чем дальше от нас расположено то или иное небесное тело, тем в более далёком прошлом мы его наблюдаем.

Луну мы видим такой, какой она была секунду назад. Солнце — с опозданием на 8 минут 19 секунд, а Проксиму Центавра — на 4 года и 4 месяца. Таким образом, наблюдая небо, мы непосредственно заглядываем в прошлое Вселенной.

Если бы, скажем, хорошо знакомая всем Полярная звезда сегодня вообще перестала существовать, то мы, находясь на Земле, продолжали бы видеть эту фактически уже не существующую звезду ещё на протяжении 450 лет — как раз тот срок, который необходим световым лучам, чтобы преодолеть огромное расстояние, отделяющее Полярную звезду от нашей Солнечной системы.

Это, между прочим, единственный в нашей жизни случай, когда мы своими собственными глазами можем наблюдать события давным-давно минувших времен.

Если немного пофантазировать и представить себе, что мы мгновенно переместились, скажем, в район Полярной звезды и посмотрели на Землю в сверхмощный телескоп, с помощью которого можно разглядеть даже отдельного человека, то мы стали бы очевидцами событий, разыгравшихся 500 лет назад,— событий эпохи Леонардо да Винчи (1452—1519), Христофора Колумба (1451—1506), Эразма Роттердамского (1467—1536), а оказавшись рядом с ярким Денебом в созвездии Лебедя, мы заглянули бы в прошлое на 600 лет и могли бы стать очевидцами Куликовской битвы, Жакерии, казни Жанны д’Арк (1431).

Таким образом, каждая звезда, каждый космический объект, который мы видим,— это как бы одна из живых страниц истории Вселенной, непосредственный участник определённого этапа её развития.

Две тысячи лет назад Гиппарх (II в. до н. в.) предложил различать так называемые звёздные величины в зависимости от блеска той или иной звезды. Гиппарх назвал звёзды, обладающие наибольшим блеском (т. е. самые яркие), звёздами 1-й величины, а самые слабые — звёздами 6-й величины. При этом звёзды с промежуточным блеском были отнесены ко 2-й, 3-й, 4-й и 5-й величинам.

Впоследствии при определении относительного блеска различных звёзд более точными методами оказалось, что блеск звёзд двух соседних величин относится как 2,5 к 1. Другими словами, звезда, скажем, 4-й величины в 2,5 раза ярче, чем звезда 5-й величины.

Для того чтобы построить шкалу звёздных величин, надо выбрать некоторую точку отсчёта. Тогда звёздные величины остальных небесных светил можно определять по отношению к этому эталону. Это позволяет также распространять шкалу величин не только на звёзды, видимые невооруженным глазом, но и на слабые звёзды, доступные лишь телескопическим наблюдениям, а также на Солнце, Луну и планеты. При этом некоторые звёздные величины оказываются отрицательными. Звёздная величина Сириуса, например, равна —1,46, Луны в полнолуние —12,6, Солнца —26,7.

Блеск звезды, а значит, и звёздная величина зависят не только от действительного количества света, которое звезда излучает (светимость), но и от расстояния. Поэтому для оценки светимостей звёзд их сначала нужно отнести к одному расстоянию и только тогда сравнивать их между собой. За эталон расстояния для подобных сравнений астрономы условно приняли 10 парсек. Один парсек — это расстояние, с которого радиус земной орбиты виден под углом в одну секунду. Луч света преодолевает это расстояние за 3,259 года.

Звёздную величину светила, пересчитанную для расстояния в 10 парсек, астрономы называют абсолютной.

Космические ориентиры

Для целей ориентирования на небесной сфере выделены около 30 наиболее заметных звёзд, которые получили название навигационных (см. Приложение 2). Необходимо быстро и безошибочно, при различных условиях наблюдения, научиться находить навигационные звёзды.

Трудность состоит в том, что сами по себе многие звёзды по своему внешнему виду мало отличаются друг от друга, особенно в тех случаях, когда наблюдения ведутся невооруженным глазом или при помощи простых измерительных инструментов.

Задача значительно упростится, если принять во внимание, что интересующие нас звёзды входят в состав определённых созвездий. Здесь ещё раз необходимо подчеркнуть, что созвездия — это условные объединения звёзд, проектирующихся в сравнительно близкие точки небесной сферы. В действительности, звёзды, входящие в одно и то же созвездие, могут быть разделены весьма значительными расстояниями в пространстве. Но для навигационных задач это обстоятельство роли не играет. Объединения звёзд в созвездия облегчает отыскание нужных космических ориентиров. А это значит, что прежде всего необходимо научиться находить на небе различные созвездия. При этом мы не ставим задачу нахождения всех звёзд созвездия и его границ, которые могут быть весьма причудливыми.

И здесь весьма существенную помощь могут оказать всевозможные мифологические представления, которые наши предки связывали с фигурами тех или иных созвездий.

Земные истории на небе

Существует рассказ об одном чудаке, который удивлялся не тому, что учёным известны расстояния до светил и другие подробности их строения, а их названия...

Над этим, разумеется, можно только посмеяться, но если говорить серьезно, то в наименованиях небесных светил вообще очень мало небесного. Названия многих созвездий отражают не столько небесные, сколько земные события, а точнее — древние мифологические представления о подвигах и героях. Нередко целые группы созвездий объединяют героев одного и того же мифа. В иных случаях созвездия носят свои собственные, «независимые» имена. Что касается планет, то все они, кроме Земли, носят имена богов греческо-римской мифологии.