Звёздное небо по праву может считаться космическим отделом исторического музея: в названиях многих звёзд и созвездий сохранилась память о далёких временах истории человечества. Прислушайтесь к словам Цефей, Кассиопея, Андромеда — звучные, необычные, они мало о чём скажут человеку, незнакомому с греческой мифологией.

Чем же прославилась, например, чернокожая Андромеда, принцесса солнечной страны Эфиопии? Согласно одному из самых красивых древнегреческих мифов, когда-то в давние времена правил страной Эфиопией царь Цефей. Он, как мог, заботился о своем государстве. Но его супруга царица Кассиопея от нечего делать любила смотреться в зеркало, изготовленное из полированной бронзы, и любоваться своей красотой. Видимо, она и действительно была недурна собой, так как день ото дня росла её гордость. Сначала Кассиопея не находила себе равных среди первых красавиц столицы, а затем и во всем царстве.

— Я одна у тебя такая,— говорила она царю, потому что ей всегда казалось, что он недостаточно о ней заботится.

В конце концов Кассиопея захотела сравняться красотой уже не с людьми, а с самими богинями. Вышла она на берег моря и произнесла нарочно в полный голос:

— Подумаешь, морские нимфы! Волос длинный, а вместо кожи — рыбья чешуя. Куда как красиво!

Услышали это нимфы и обиделись. Как никак, их отцом был сам великий морской бог Посейдон. Пришли они к нему с жалобой — так, мол, и так,— за что мы должны терпеть подобное унижение?

Пожурил их сперва Посейдон. Недосуг ему было заниматься такими пустяками. Сказал он нимфам, что о вкусах не спорят и ничего страшного не случится, если каждый останется при своем мнении. Но дочерям это не понравилось.

— Мы нимфы или не нимфы? — громко воскликнули они и так разволновались, что все море покрылось мелкой зыбью.

Стар был Посейдон и поэтому уступчив. Знал, что дочери все равно его переспорят.

— Ладно, будь по-вашему!

Приказал позвать к себе Кита и повелел ему срочно навести порядок в Эфиопии. А тому только того и надо было — рад стараться. Подплыл Кит к песчаному пляжу и проглотил всех купальщиков, которые в этот момент на нём были. И повторил то же и на другой день, и на третий. Ужас объял Эфиопию.

Приуныли и Цефей с Кассиопеей. За отсутствием более подходящих советчиков обратился царь к гадателю — оракулу.

— Беда,— ответил тот.— Дорого обошлась Вам красота вашей супруги. Зря она решила соревноваться с нимфами,— они хоть и маленькие, но все-таки богини. Выход теперь один: придётся отдать в жертву Киту вашу единственную дочь — красавицу Андромеду.

Не стали перечить несчастные родители — верили: устами оракула говорят сами боги. Расплакались, попрощались с дочерью и приказали приковать Андромеду к прибрежным скалам.

Вспенилось море, вынырнул из него Кит, широко разинул пасть с острыми зубами. Вздрогнула прекрасная Андромеда, уронила голову, бессильно повиснув на цепях.

Но что это? Прошла минута, другая, третья, а она всё жива. Слышен только какой-то шум на море.

Подняла Андромеда голову и видит: вьётся над морем крылатый конь, крепко сидит на нём в седле прекрасный юноша. Ярко блестит меч в его руках.

Радостно забилось сердце девушки: ведь это Персей, непобедимый герой. Видит она, как достаёт он из-под седла чью-то голову. Не волосы на этой голове, а ядовитые змеи. Не видно только глаз головы — они направлены на Кита. Смолкает Кит, словно цепенеет. Ещё мгновение — и вот он превратился в мертвый камень. Кончилась битва: ведь взгляд чудовищной головы Медузы Горгоны способен превратить в камень всё живое. Подлетает Персей к Андромеде, ударами камня разбивает её оковы, сажает на коня и возвращает благодарным родителям. Веселый пир идёт во дворце Цефея и Кассиопеи: гости предлагают тост за жениха и невесту — Персея и Андромеду...

Посмотрите осенью на вечернее небо: вы обязательно увидите всех героев этой старинной сказки: и неяркого Цефея, и блистательную Кассиопею, и скованную цепями Андромеду, и мрачного Кита, и смелого Персея, и быстроногого крылатого коня Пегаса.

Любопытно, что в целом вся зта группа созвездий напоминает по своим очертаниям огромный ковш Большой Медведицы. Сам ковш образован четырьмя яркими звёздами, расположенными в виде квадрата: три из них принадлежат созвездию Пегаса — крылатому коню, на котором, если верить преданию, въезжали некогда на Олимп поэты. Верхняя левая звезда — Сирах, или Альфарет,— принадлежит созвездию Андромеды.

Чтобы увидеть созвездие Кита в средних широтах северного полушария, надо летом дождаться полуночи или пронаблюдать этот участок неба вечером в октябре—ноябре: в южной стороне неба вы найдёте это большое созвездие, составленное из двух треугольников обращенных вершинами вниз. Звёзды светят тускло и выглядят довольно мрачно. Это созвездие и есть то грозное чудовище, которое должно было позавтракать Андромедой.

Населяя небо мифическими героями, древние греки, видимо, учитывали и психологическую сторону дела: тусклые и невыразительные звёзды великолепно характеризуют безвольного царя Цефея; бледные и словно приглушенные светила вполне соответствуют столь отрицательному мифическому персонажу, как кровожадный Кит. Привыкшая «блистать в свете» тщеславная Кассиопея представлена яркими и даже немного «кокетливыми» звёздами. Столь же блистательны и звёзды, «рисующие» положительных героев — Пегаса и саму злополучную Андромеду.

Точно так же и в названиях многих других звёзд и созвездий нашли своё отражение мифологические представления древних греков.

К их числу относится большинство зодиакальных созвездий; отдельные участки неба, включающие целые группы созвездий, как бы объединенные единым сюжетом: Большая Медведица, Гончие Псы и Волопас; Орион, Телец, Большой Пес, Малый Пес и Заяц. Своеобразными иллюстрациями к древнегреческим мифам являются также созвездия Лебедя, Орла, Дракона, Лиры, Центавра и многие другие.