Секретарь смотрел пытливо, видимо, хотел понять, что творится в душе собеседника.

— Вы эвакуироваться из города не собираетесь?

— Жена у меня… инвалид, — начал Петр Петрович, словно признавался в нехорошем, о чем не следует говорить в таком месте, как горком партии.

— Знаю, — перебил секретарь. — Потому-то и нужна будет нам ваша помощь, когда в город немцы придут.

— Так я…

— Беспартийный, хотите сказать, — угадал секретарь. — Не это главное. Главное сейчас, чтобы вы были советским человеком. А вы советский человек! Так мне товарищи вас рекомендовали, — не то вопросительно, не то утвердительно сказал секретарь. — Вот нам и нужна будет ваша помощь. Поможете?

Теперь секретарь смотрел твердо, даже строго.

— Помогу! — поднявшись с кресла, сказал Петр Петрович, хотя понятия не имел, какая помощь нужна горкому.

— Сидите, сидите! — поднял секретарь руку. — Вы в Пушкарной слободе живете?

— В Пушкарной.

— На Гончарной улице? Крайний домик?

— Там! — кивнул головой Петр Петрович. Он и думать не мог, что секретарю горкома известны такие подробности его жизни.

— Теперь слушайте внимательно. Вы останетесь в городе. Гитлеровцы вас не должны тронуть. Вы человек пожилой, беспартийный. Будете работать там, куда вас пошлют. На заводе, на мельничном комбинате, на железной дороге — одним словом, где угодно. Фамилия у вас немецкая. Хорошо, если распространится слух, что вы обрусевший немец, будто бы ваш дед или прадед выходец из Германии. В политику не вмешивайтесь. Живите тихо, смирно. Ясно?

— Ясно! — подтвердил Петр Петрович, все еще не понимая, куда клонит секретарь горкома. Но расспрашивать не стал. Сам скажет.

Секретарь на минуту замолчал и снова заговорил доверительно:

— Может так случиться, что к вам придет человек. Передаст привет от тетки Марыси из Кричева. Приютите его. Дайте ночлег, накормите. Одним словом, помогите во всем, в чем он будет нуждаться. Если он даст вам поручение — надо его выполнить. Это очень важно. Понятно?

— Понятно!

— А теперь, Петр Петрович, хорошенько подумайте о том, что я вам сказал. Взвесьте все, прикиньте. Если есть сомнения, опасения, прямо мне скажите, переиграем. В обиде на вас не будем. Дело житейское. О серьезных вещах речь идет.

— Чего тут думать! — поднялся с кресла Петр Петрович. — Сделаю все. Вы же сами сказали, что я человек советский.

— Жена возражать не будет?

— Что жена! Как я, так и она.

— Вот и хорошо, — встал и секретарь. — О нашем разговоре только два человека знают: вы да я.

— Понятно.

— Запомнили: от тетки Марыси из Кричева?

— Запомнил.

— Сомнений нет?

— Нет!

— Еще раз повторяю: если откажетесь, мы не в претензии.

— Не беспокойтесь. Полный порядок будет.

— Я так и думал. Народ рабочий о вас хорошо говорит. А народ не ошибается. Ну, Петр Петрович! — и секретарь вышел из-за стола. Только теперь Зингер увидел, что секретарь хромает на левую ногу, вроде даже на протезе.

— Прощайте! Желаю успеха. Надеюсь, еще доведется нам с вами увидеться.

Рука у секретаря горкома крепкая, и пожатие тоже крепкое — так жмут руку только хорошие люди.

Уже два месяца, как гитлеровцы хозяйничают в городе. Первое время Петра Петровича Зингера и других мужчин, оставшихся в слободе, гоняли на железнодорожную станцию очищать пути от разбитых и сожженных вагонов. Потом он стал работать разнорабочим на мельничном комбинате, который наполовину сгорел при отступлении наших войск. Немцы решили его восстановить.

Шли дни, но никто не приходил к Зингерам от тетки Марыси из города Кричева. Так было спокойней, но Петровичу казалось обидным, словно ему не доверили, усомнились в честности и готовности служить Советской власти.

В Пушкарной слободе бабы шушукались, будто в городе по утрам появляются неизвестно кем расклеенные листовки со сводками Совинформбюро и ноябрьским приказом товарища Сталина, в котором прямо говорилось: «Смерть немецким оккупантам!»

Дело дошло до того, что на самое рождество неизвестные люди взорвали клуб строителей, хорошее новое здание, построенное перед войной. Гитлеровцы в нем открыли казино, в котором пили и веселились. Клуб трое суток был оцеплен войсками: из-под кирпичных завалов гитлеровцы вытаскивали трупы погибших офицеров.

Все это означало, что в городе действуют подпольщики и обходятся они без его даже самой малой помощи. Думать так было обидно: не доверили!

Однажды, возвращаясь с работы, Петр Петрович услышал в городе стрельбу. По улицам, как оглашенные, носились мотоциклисты-автоматчики. У Московских ворот его остановил патруль. Какой-то чин — воинского звания его Петрович не разобрал — придирчиво разглядывал документы, особенно фотографию на пропуске, буркнул раздраженно:

— Шнель!

Поздно ночью Нюра тихонько тронула за плечо спавшего мужа:

— Петруша! На крыльце кто-то стоит.

Петр Петрович приподнял голову, прислушался. Но ничего не услышал. Только шабаш январской метели за стеной.

— Спи! Никого нет.

— Стоит, Петруша. Я чую.

Петр Петрович рассердился:

— Кому там стоять среди ночи. Спи!

Но сам уж заснуть не мог. Все прислушивался. И действительно, уловил легкий стук в дверь. Петр Петрович сунул ноги в валенки и, не одеваясь, как был в исподнем, вышел в сени.

— Ты спроси прежде кто, так не открывай, — шептала испуганная Нюра.