– Как-нибудь переживу один день без колледжа, - сообщила Маша Фениксу, выходя на балкон.

– Счастливо! – улыбнулся он напоследок, сделал шаг в сторону и растворился в воздухе.

«Вот нахал! – подумала Маша. – Все ещё пользуется этим своим порталом! Надо купить плотные шторы, а то вдруг кто-нибудь захочет понаблюдать за мной с балкона втихаря.»

Полночи Маша не спала, думала о завтрашнем дне, о посетившем её Фениксе, об оказанной ей чести работать вместе с ним и о том, что бы было, если бы она отказалась. Потом провалилась в сон и открыла глаза лишь по звонку телефона. Звонила Аня и спрашивала, почему Маши нет в колледже. Маша сказала, что плохо себя чувствует и что ей надо отоспаться, и бросила трубку. Это было, конечно, очень мило со стороны Ани, беспокоиться о ней, но почему-то это беспокойство проявлялось в самый неподходящий момент.

До звонка будильника оставалось ещё полчаса, и Маша снова уснула. За эти полчаса ей успело присниться, как она мчится по небу с немыслимой скоростью. Внизу проплывают леса, поля, города и моря, а вокруг было только пронзительное синее небо с золотыми облаками и ветер.

Будильник вытащил её из этого синего великолепия с неумолимой жестокостью. Маша выключила его, повалялась ещё пару минуточек и вскочила с постели. В конце концов, скоро заявится Феникс, а она ещё не готова.

Чтобы окончательно проснуться, Маша пошла в душ, а потом завтракать. От разных предчувствий и нетерпения её буквально трясло, а в голову лезли всякие разные мысли - хорошие и не очень. Что будет, если она облажается перед Максом? Как-то напортачит, провалит всю его операцию и испортит свой единственный шанс на создание хорошего впечатления? Ночью она еще могла абстрагироваться от этих переживаний, повторяя себе, что всё будет завтра, но сейчас, когда приключение уже стояло за дверью, у Маши не получалось успокоиться. Вроде бы работа одна и та же - что с Созвездием, что с Фениксом, но почему-то ощущение чего-то нового, небывалого вызывало дрожь рук и щемление где-то в груди.

Юноша появился всё так же на балконе, из ниоткуда.

– Готова?
– с ходу поинтересовался он. Маша кивнула, подавляя волнение. Истерики истериками, но как только приходило время действовать, все переживания нужно было оставить позади.

– Тогда держи!
– и он протянул девушке связку желтых гемов.
– Используй их, как тебе хочется. Всё, что останется, - твоё.

Маша аж удивилась такой щедрости: в связке было больше 10 гемов, притом жёлтых - они питали её гораздо лучше обычных.

– Я не хочу, чтобы ты экономила, и из-за этого что-то пошло не так, - пояснил Макс.

Маша, не долго раздумывая, отсоединила один гем, поднесла его к кольцу и надавила, как будто пытаясь запихать большой камень в маленький слот на Кольце Силы. Кольцо тот час же поглотило гем без остатка, и по телу Маши разлилась волна удивительно лёгкости. Немного посомневавшись, Маша скормила кольцу ещё два камня и решила, что пока хватит.

– Всё?
– Макс всё это время наблюдал за Машиными манипуляциями.

– Всё, - сообщила девушка.
– Остальное буду использовать в процессе.

Кстати, если подумать, Маша никогда не видела ни у Макса, ни у кого-то ещё из Стаи колец или чего-то подобного. Как же они тогда использовали гемы? Не ели же…

– Тогда иди сюда, - и Макс поманил девушку к себе. Маша, думая, что это надо для какой-то телепортации, подошла.

– Наклони голову!
– продолжил командовать парень.

Маша непонимающе уставилась на него.

– Наклони голову, как можно ниже, чтобы я мог видеть твой затылок, - терпеливо повторил Макс.

Маша, чуть помедлив, наклонилась. Феникс подошел к ней вплотную, так что Машина голова уперлась ему в грудь, собрал аккуратно волосы набок, чтобы они не падали на заднюю часть шеи, и приложил что-то к основанию головы. Это что-то было холодным, как льдинка, и девушка даже подумала, что Макс над ней издевается, но воды вроде не капало, так что Маша продолжала стоять в нелепой позе, упираясь Фениксу лбом в грудь и ожидая дальнейших указаний.

– Стой так пока, - попросил юноша. Маша начинала чувствовать себя идиоткой.

“Льдинка” постепенно нагревалась, а девушка стояла и думала о теплых руках Макса на своих плечах. Ей почему-то вспомнился сон, в котором он был с огненными крыльями и держал её за руку. Исполнялся он как-то очень уж причудливо. От парня приятно пахло чем-то сладким, но не слишком приторным, и было в этом что-то очень странно-притягательное, даже романтичное, стоять вот так и вдыхать его запах.

Когда льдинка совсем нагрелась и больше не холодила шею, Макс отпустил Машины плечи и положил ладонь на шею.

– Потерпи ещё немного, - сказал он девушке.
– Расслабься.

Мария попыталась расслабиться, но получалось как-то не очень. Макс, видимо, заметил это и горестно вздохнул.

Неожиданно в голове будто струна лопнула. Что-то в сознании резко поменялось, к личным ощущениям стало примешиваться что-то ещё, словно мир двоился. Девушка одновременно смотрела на мир своими глазами и чужими. Она быстро сообразила, что “вторые” ощущения принадлежали Фениксу, но на то, чтобы отделить одно от другого и научиться их различать и контролировать ушло какое-то время.