========== Глава 33. В пути. Загадка тилапов ==========

Остаток дня Тиша и Тун посвятили сборам, и следующее утро, свежее и росистое, Рэй встретил уже в пути. Кроме родителей и человека, Риша сопровождал Шиф, решивший лично присмотреть, поддержать и что там ещё может понадобиться.

Тиша надеялась, что он останется в посёлке вместо неё, но быстро сдалась. Конечно, Шиф прав, и Руша — его жена, не менее умная, но ещё более скромная, чем её муж, прекрасно справится.

У каждого путника зелёным плащом висел за спиной лист апуты, привязанный тесёмкой. Благодаря этому многофункциональному дару природы жужжащие, гудящие и пищащие, не большие, но явно злонамеренные обитатели леса, едва подлетев, тут же разворачивались и разочарованно улетали прочь.

Маленькую процессию сопровождал весело бегущий по росистой траве Туся. Он прибежал в Светлую Опушку как раз перед их выходом. Откуда он взялся и как узнал, что Риш уходит, осталось для человека загадкой. Тилапы сейчас находились довольно далеко, и Риш никак не мог увидеться со своим другом до выхода.

Уже простившись со всеми, юноша с непонятной надеждой озирался по сторонам, не торопясь повесить на плечо дорожный мешок. И Туся прибежал — каким-то невероятным, несвойственным тилапам галопом, весь в росе, с раздувающимися боками и очень весёлыми, как показалось Рэю, глазами.

Наверное, так оно и было, потому что, отдышавшись, он снова пришёл в игривое расположение духа, что и демонстрировал разными способами, как то: подпрыгивание на месте и взмахи ушами; окатывание идущих росой, обильно покрывавшей листву, путём встряхивания веток; а также совершенно бесшумное подкрадывание сзади и тыканье мордой кому-нибудь в спину. Наверное, он хотел развеселить Риша и цели своей, конечно, достиг.

Вечером, укладываясь на ночлег, Рэй спросил юношу:

— А как он узнал, что ты уходишь? — человек махнул рукой в ту сторону, откуда в сгущающихся сумерках доносился сочный успокаивающий звук, с которым тилап рвал траву, и периодическое пофыркиванье.

— Тилапы… они всегда знают, — последовал туманный ответ.

Помолчав немного, Риш всё-таки решил, что нужны дополнительные пояснения, и добавил:

— Они… понимаешь, очень умные, и они… знают…

— Они что — телепаты? — внезапная догадка промелькнула у Рэя в голове, и он, приподнявшись на локте, заглянул в глаза Ришу, который лежал рядом.

— Теле… кто? — переспросил тот растерянно.

— Они читают мысли?

— Нет, читать они не умеют, — успокаиваясь, ответил шуа.

Рэй взъерошил волосы и сделал ещё один заход:

— Может быть, они слышат мысли? Слышат. Понимают, о чём мы думаем.

Риш подумал немного, посмотрел в ту сторону, откуда по-прежнему доносился сочный хруп. Он хорошо понял, что имеет в виду человек. Не было сомнений, что Рэй догадался. Но можно ли подтвердить его догадку? И имеет ли смысл пытаться её отрицать?

Тилапы действительно обладали необычными способностями. Друг с другом они могли легко общаться даже на очень большом расстоянии. Насколько хорошо тилапы разбирались в мыслях других существ, точно трудно было сказать. Но разбирались определённо неплохо. Обмануть их невозможно, что-то скрыть — тоже.

Говорить о способностях тилапов человеку было нежелательно потому, что для своих союзников-шуа они могли предоставить что-то вроде экстренной связи. Несовершенной, конечно, пригодной для передачи только самых простых сигналов — тревоги или сбора, но всё же.

Связь была бы куда лучше, если бы тилапы могли передавать свои мысли шуа, но с этим пока ничего не получалось. Народ был способен только найти тилапов, да и то если они были недалеко. Виша, понимая, как, в сущности, беззащитен Народ, предпочитали скрыть хоть то немногое, что было в его распоряжении.

Риш предпочёл бы избежать разговора на эту тему и поэтому очень обрадовался, увидев приближающуюся вперевалку тёмную фигуру.

— Дедушка Шиф, Рэй спрашивает, понимают ли тилапы наши мысли.

На тёмном фоне промелькнули по-прежнему белые, несмотря на почтенный возраст, зубы. Шиф широко улыбнулся, поднял лапу к носу и тут же её опустил. Этот жест означал примерно то же, что у людей — подмигивание. Рад, мол, что дедушка Шиф идёт, и самому теперь думать не надо.

А что тут, собственно, думать? Раз догадался, то отрицать это глупо. Всё равно не поверит и вообразит невесть что, а тут и скрывать-то нечего. Шиф не спеша снял с плеча лист апуты, опустился рядом с человеком на уже готовую постель и накрылся листом.

— Понимают, конечно. Но насколько хорошо, и все ли мысли или только некоторые — об этом думают по-разному.

— А ты как думаешь? — спросил Рэй.

— Я думаю, что они понимают нас хорошо. И, во всяком случае, знают о нас всё, что их интересует. А так как они очень умны, то и любознательны…

— Дедушка Шиф, я всё хотел спросить: тилапы умнее нас? — подал голос Риш.

— Если кто-то может уверенно судить о таких вещах, то он точно умнее меня, — Шиф помолчал. — Всё, что я могу тебе сказать: они знают о нас куда больше и понимают нас куда лучше, чем мы — их. Вот и подумай, кто из нас умнее после этого.