— Я… ничего… Это… это надо Шифу… сказать надо… — кажется, он понемногу приходил в себя, и уши, хоть и не распрямились, но были прижаты к голове уже не так плотно.

— Да зачем Шифу?.. — Рэй попытался было протестовать, но тут же понял, что это бесполезно.

Риш посмотрел на него почти нормальным взглядом и сказал успокаивающе:

— Это ничего… ничего. Наверное, это хорошо. Надо только Шифу… Ты не волнуйся. Я сейчас.

Он повернулся и побежал туда, где недавно скрылся Шиф. Рэй медленно опустился на прежнее место.

“Да-а, что-то я, кажется, не то сделал…” Ему казалось, что он должен чувствовать недовольство, досаду, но почему-то они не приходили. Камень разогрелся сильнее обычного и, наверное, в нём заключалась причина овладевшего человеком спокойствия, граничащего с безразличием. Впрочем, в этом воздействии не было насилия. Это было похоже на успокаивающий шёпот, на далёкую тихую песню.

— Этого-то ты и добивался? — спросил Рэй камень. — Наверное, надоело тебе на Торне, вот ты и притащил меня сюда? Признавайся. То, что я здесь, твоих рук дело, или что там у тебя вместо рук? Ну что ж, мне, в общем-то, грех жаловаться — место ты выбрал неплохое. Хотелось бы только знать — кто ж ты такой, в конце-то концов?

Камень, как и следовало ожидать, не ответил, продолжая лежать на ладони с самым невинным видом, на какой только способен камень.

— И что же теперь? — вопросил Рэй с напором. — Теперь-то чего ты от меня хочешь? Чтобы я отдал тебя им, — человек мотнул головой в ту сторону, куда убежал Риш, — а сам могу убираться восвояси? Так что ли? — не получив ответа, Рэй вздохнул. — Молчишь… Я что? Если хочешь остаться здесь — дело твоё. Только мне-то как в этом разобраться?

Этот оживлённый, хотя и несколько односторонний разговор был прерван появлением в просветах между деревьями нескольких торопливо приближающихся фигур. Впереди — Шиф, остальные держались на шаг позади; казалось, что они хотят спрятаться за его широкую спину.

Рэй поднялся и молча встретил напряжённый взгляд старого шуа, остановившегося в нескольких шагах от него. Казалось, что Шиф не решается подойти ближе. Наконец он глухо кашлянул и заговорил:

— Риш сказал, что у тебя есть… кое-что… необычное.

Рэй по-прежнему молчал, и шуа продолжил:

— Возможно, он ошибся, даже скорее всего. Но… возможно и нет.

— Я хотел бы знать, о чём идёт речь, — заявил человек прямо.

— Понимаю, — медленно сказал Шиф.

Он явно был в затруднительном положении, и Рэй не выдержал. Его намерение добиться от них хоть какой-то информации, прежде чем они вытянут из него то немногое, что ему известно, треснуло и развалилось на куски. Слишком много добра он от них видел. Они все, и Шиф в особенности, были добры к нему, внимательны, терпеливы, и видеть старика растерянным, заставлять его просить — Рэй просто не мог.

Он протянул руку, держа камень на ладони. Реакция превзошла его ожидания. Шиф, как и Риш несколькими минутами раньше, прижал оба уха, как какой-нибудь испуганный ребёнок, хотя даже теперь Рэй был уверен, что старый шуа не сделал бы этого и перед лицом смертельной опасности.

Шиф быстро овладел собой, и одно ухо медленно поднялось вверх. Он сделал шаг вперёд и когда заговорил, голос его почти не дрожал:

— Он… тёплый?

— Да, — просто ответил Рэй.

— Откуда у тебя это?

— Я его нашёл.

— Здесь, на Шуали?

— Нет. Далеко отсюда. Другая планета, — Рэй махнул свободной рукой куда-то вверх.

— Ты знаешь, что это такое?

Рэй опустил глаза и после секундного колебания выдохнул:

— Нет, — и, сам не зная почему, добавил: — Я не знаю, что это такое, но оно спасло мне жизнь.

Ему показалось, что эти последние слова оказались очень важны для шуа. Риш, Тиша и Тун, едва дыша от волнения, наблюдали за происходящим, держась на шаг позади. Шиф медленно протянул лапу ладонью вверх:

— Прошу тебя, дай мне это… ненадолго.

Рэй колебался. Шиф терпеливо ждал. Человек посмотрел на протянутую лапу. Её мягкая, кожаная светло-коричневая ладошка, похожая на подушечку, казалось, была создана для того, чтобы камень лежал на ней, и Рэй положил его прямо на эту открытую ладонь.

Шиф даже не пошевелился, продолжая стоять в той же позе, неотрывно глядя на камень. Через несколько секунд он поднёс его к груди и накрыл другой лапой. Теперь и второе ухо у него распрямилось — он был чрезвычайно сосредоточен, и изумление, владевшее им и заставлявшее ухо прижиматься к голове, отошло на второй план. Остальные шуа, обступив его, стояли в напряжённых позах.

Внезапно золотое сияние, легко пройдя сквозь тёмные лапы, охватывающие камень, появилось над ними, высвечивая каждую шерстинку, и стало расширяться, образуя сферу мерцающего тёплого света.

Если бы Рэй не был так захвачен этим чудесным видением, он увидел бы, как улыбаются шуа, каким восторгом светятся их глаза.

Расширившись, сфера на миг замерла и, став заметно прозрачнее, расцветилась яркими искрами, а потом, постепенно уменьшаясь, снова скрылась в глубине лап Шифа, в глубине камня…