Малыши выводили свои первые каракули заострёнными палочками в плоских поддонах, заполненных мельчайшим песком, который смачивали водой. Весёлое было время. Но больше всех, конечно, веселилась Фари, хотя учёба давалась ей хуже многих.

Тиша избегала думать о том, что произошло несколько минут назад. От души надеясь, что случившееся скорее хорошо, чем плохо, она была рада, что может передать всё это в руки Виша и, сочувствуя грузу ответственности, лежащему на них, стыдилась своей радости.

Показались первые пали Цветочного Ручья, и несколько его жителей встретили появление Тиши заинтересованными взглядами.

— Мне нужен Хранящий Покой, — сказала она, и все тут же разбежались в разные стороны, понимая, что раз она не поприветствовала их, значит, дело срочное.

Очень скоро только-только успевшие замереть ветки снова закачались, потревоженные высоким шуа, передвигающимся так стремительно, что разыскавший его едва поспевал следом.

Тиша пошла навстречу вновь прибывшему. На его мощной шее трепетала сиреневая лента — более тридцати семей — как успела отметить про себя Хранящая. И на этот раз она не произнесла приветственных слов, ограничившись тем, что назвала себя самым кратким образом:

— Тиша. Светлая Опушка.

— Уфат. Цветочный Ручей, — отрывисто ответил Хранящий.

Тиша протянула ему послание.

— Это очень важно, и должно быть доставлено в Вишали как можно скорее.

— Не беспокойся, Хранящая. Вероятно, я смогу отправить это немедленно, — его спокойный уверенный тон благотворно подействовал на Тишу, и она благодарно взмахнула лапой.

Уфат почти мгновенно скрылся из виду. Только один раз замедлилось его движение к цели — на пути стояла Улла, его преданная, заботливая подруга. Жена протягивала мешочек с отборным тумисом. Уфат взял его и, лишь махнув лапой в знак благодарности, поспешил дальше.

========== Глава 36. Птица гуф ==========

Огромное дерево на краю маленькой лесной прогалины — приближаясь к нему, Хранящий замедлил шаг. Он пристально вглядывался в густую крону, силясь разглядеть нечто неподвижное, слившееся с коричневым стволом. Наконец, удовлетворённо фыркнув, Уфат остановился под деревом и, высоко задрав голову, громко произнёс:

— Приветствую тебя, птица гуф! Пусть твоя охота всегда будет удачной! — ни звука в ответ, ни малейшего шевеления.

Но Уфат знал, что огромный самец там и прекрасно слышит его.

Король воздушных просторов, напоминающий смесь орла и совы, царящий в разреженном воздухе горных вершин, над широкими равнинами, во влажном сумраке лесов и на далёких островах. Представители этого племени никогда не отличались особой любезностью, но на них можно положиться.

В ответ на приветствие один небольшой, но чрезвычайно зоркий глаз с равно развитым дневным, ночным и сумеречным зрением слегка приоткрылся, лениво глянул вниз и снова сомкнулся.

— Ради Союза, заключённого между моим Народом и твоим Народом, я прошу тебя о помощи, — продолжил Уфат и, вытянув лапу, тряхнул жёлтой лентой с привязанным к ней посланием. — Это очень срочно, — добавил он с нажимом.

Там, где от ствола отходила толстая ветвь, что-то шевельнулось, послышался звук, похожий на сильный недовольный вздох, приподнялись и ударили по воздуху, расправляясь, мощные крылья — птица потягивалась, всем поведением демонстрируя, что ей помешали отдыхать.

Наконец она спрыгнула на землю, приоткрыв крылья, чтобы смягчить падение. Уфат едва успел отскочить в сторону.

Теперь перед ним во всей своей зрелой красе стоял немолодой уже самец на сильных ногах с устрашающими когтями: коричнево-серо-молочное оперение, не очень крупная голова гордо посажена, взгляд из-под полуопущенных век — свысока (несмотря на то, что шуа гораздо выше), как-то искоса — высокомерно-снисходительный и недовольный.

Однако шуа это нисколько не смутило. Имея немалый опыт общения с гуф, ничего другого он и не ожидал.

— Прими эти скромные плоды для поддержания твоих сил, — сказал Уфат, протягивая на ладони самые лучшие сладкие ягоды.

Гуф глянул на “скромные плоды” с откровенной смесью презрения и отвращения.

— Прости, — смиренно добавил Уфат, — но ты ведь знаешь — ничего лучше у нас нет.

Издав горлом какой-то клокочущий и крайне неодобрительный звук, взъерошив перья и почти совсем прикрыв глаза (наверное, чтобы не видеть эту гадость) гуф всё-таки склевал несколько ягод и, несмотря на всю демонстративную небрежность его поведения, страшный острый клюв был осторожен и ни разу не задел мягкую ладонь шуа. Закончив, он отвернулся и, не шелохнувшись, позволил Уфату надеть себе на шею жёлтую ленту.

— В Вишали. Это надо доставить в Вишали как можно скорее, — сказал шуа и поспешил отойти в сторону.

Подпрыгнув, гуф тяжело взмахнул крыльями, и очень скоро, поднявшись высоко над лесом, стал маленьким пятнышком в чистой синеве, которое мог бы разглядеть Уфат, если бы не деревья.

Поймав подходящий воздушный поток, стремительный, наслаждающийся своей мощью гуф с оттенком жалости подумал о шуа. Надо же, какую гадость они едят! Неудивительно, что им всю жизнь приходится ползать по земле. Правда, какие-то силы эта пища всё же даёт, этого он не мог отрицать.